Малярийный плазмодий считается одним из самых опасных для людей видом простейших.
Вызываемая им болезнь — малярия за всю историю человечества унесла много миллионов жизней. Описание малярии можно найти в древнекитайских и египетских рукописях, о ней упоминали древние греки и римляне.
Долгое время никто не знал настоящей причины возникновения малярии, полагали, например, что она может вызываться ядовитыми испарениями болот. Только в 1847 г. немецкий врач Меккель, исследуя кровь больного малярией, заметил в клетках крови некие посторонние образования. Спустя три десятилетия был описан первый вид возбудителя — простейшее под названием Plasmodium vivax. Наконец, в течение 1884–1889 гг. ученые обнаружили в крови человека еще два вида плазмодиев, а кроме того, описали возбудителей малярии птиц.
Оказалось, что от человека к человеку возбудитель передается комарами из рода Анофелес, которых с тех пор стали именовать малярийными. После этого открытия появилась возможность бороться с малярией: больных изолировали от комаров-переносчиков, а самих комаров уничтожали путем осушения водоемов, в которых развивались их личинки.
Малярийный плазмодий относится к паразитическим простейшим, которых называют кровяные споровики. Все они обладают сложными жизненными циклами, связанными со сменой хозяев. Особенно хорошо изучено развитие плазмодиев, паразитирующих в крови человека.
В момент укуса малярийный комар вводит в кровь человека свою слюну. Вместе с ней человеку передаются очень мелкие, тонкие червеобразные клетки — плазмодии, живущие в слюнных железах комара. Перемещаясь с током крови по всему телу, они в конце концов собираются в печени. Плазмодии проникают в клетки печени, растут, делятся и заражают новые клетки. Спустя одну-две недели эта стадия жизненного цикла заканчивается. Плазмодии выходят в кровяное русло, внедряются в эритроциты — красные клетки крови. Паразит очень быстро размножается, вызывая массовую гибель эритроцитов. Со временем в крови человека появляются и предшественники половых клеток плазмодия.
Если в этот период больного малярией укусит малярийный комар (точнее, комариха, потому что самцы комаров кровью не питаются), в желудок насекомого могут попасть и эти клетки. После их слияния возникает зигота. Будучи подвижной, она проникает из желудка в полость тела комара. После многократных делений образуются мелкие подвижные клетки, скапливающиеся в слюнных железах. Спустя две недели пребывания в слюнных железах комара плазмодии становятся способными к заражению человека. Комар находит новую жертву, и после укуса жизненный цикл развития плазмодия замыкается.
Малярийные плазмодии в эритроцитах человека
Микрогамета
Макрогамета
Опасность малярии заключается не только в массовой гибели эритроцитов, что приводит к анемии. В момент разрушения клеток в кровь попадают ядовитые продукты жизнедеятельности плазмодиев. Это вызывает резкую реакцию больного — приступ малярийной лихорадки. В начале приступа человек внезапно ощущает сильный озноб. Он не может согреться даже под несколькими одеялами. Вслед за ознобом следует резкое повышение температуры тела (до 41 °C). Завершается приступ обильным потоотделением, слабостью, больной впадает в сонное состояние.
В зависимости от того, каким видом плазмодия заражен человек, приступы малярии повторяются через каждые два или три дня. Соответственно выделяют трех- и четырехдневную малярию. Кроме того, существует еще тропическая малярия, между приступами которой проходит всего один день.
В первой половине XX в. в Советском Союзе малярия была распространена преимущественно в южных республиках. Серьезные меры борьбы с этой болезнью привели к тому, что к 1951 г. в нашей стране малярия как массовое заболевание была ликвидирована. Отдельные случаи малярии наблюдались только у людей, побывавших в тропических странах, а также у иностранных студентов.