Влажный тропический лес обычно называ­ют джунглями. Между тем на санскрите, откуда пришло это слово, «джангала» означает «пус­тыня». Терминологическая путаница имеет свою историю: в Персии и колониальной Индии сухие непроходимые заросли кустарников и низкорослых деревьев называли «джангэл». Английским спортсменам-охотникам тех вре­мен слово «джунгли» пришлось по вкусу, и они нарекли им для удобства влажный тропический лес, хотя он, как мы увидим, являет собой сов­еем иную картину. Благодаря Киплингу «джун­гли» поразили воображение публики и прочно пошли в лексикон. В современной специальной литературе эти растительные формации назы­вают сомкнутым широколиственным тропичес­ким лесом, влажным тропическим лесом, гилеей и тропическим дождевым лесом. Пояс этих лесов неравномерно располагается по обе сторо­ны экватора; этим объясняется еще одно назва­ние — экваториальный дождевой лес.

В азиатских джунглях первыми здесь ока­зываются обезьяны гиббоны, живущие неболь­шими семьями. Рассевшись на ветвях лицом к солнцу, подперев голову коленями и на всякий случай уцепившись руками за ближайшие сучья, они на­чинают свое удивительное ут­реннее хоровое пение. В кон­церте участвуют и солидные главы семей, и несмышлены­ши-дети. Обезьяны поют са­мозабвенно и нередко дово­дят себя до экстаза. Гимны солнцу звучат 1,5—2 часа. Когда становится жарко, се­мьи гиббонов скрываются в густой листве.

Под жгучими лучами солнца быстро увеличивает­ся испарение, влажность воз­духа над пологом леса стремительно возрастает, и к двум часам дня, когда водяных паров накопится много, они сгущают­ся в грозовые тучи, а в пять на зеленую крышу обрушивается очередной ливень, который бу­дет бушевать остальную часть дня, а может быть, и всю ночь. Здесь совсем не редкость ура­ганы, когда за час выпадает 150 миллиметров воды. Вот почему под пологом экваториального леса влажность воздуха держится на уровне 90 и даже 100 процентов, а сами дебри получили название влажного леса. Правда, во многих районах джунглей хоть раз в году бывает не­продолжительный сухой период, когда осадков выпадает мало, но и в это время влажность воз­духа никогда не падает ниже 40 процентов.

Постоянно мокрая земля и влажный воз­дух позволили некоторым беспозвоночным пе­реселиться из водоемов, где они обычно обита­ют, на сушу. Из них самые неприятные — пи­явки, которые, рассевшись по ветвям, терпе­ливо поджидают жертву.

Другая характерная черта экваториального леса — постоянно высокая температура возду­ха. Не следует думать, что она достигает здесь экстремальных величин. Жара за 50 °С, какая случается, например, в пустынях, здесь невоз­можна, однако низко температура никогда не падает и в джунглях не бывает холодно. В при­земном ярусе конголезских дебрей она никогда не поднимается выше 36 и не опускается ниже 18 °С. Среднегодовые температуры первого эта­жа обычно колеблются в пределах 25—28 С, а среднемесячные разнятся всего на 1—2 °С. Чуть больше, но тоже невелики суточные колебания, обычно не превышающие 10 °С. В джунглях бо­лее прохладными бывают предутренние часы, а самым жарким временем суток — конец первой половины дня. Более резкие колебания темпе­ратуры и влажности наблюдаются в «чердач­ных помещениях» и на самой «крыше».

Продолжительность дня в экваториальном поясе весьма постоянная. Она колеблется от 10,5 до 13,5 часа, однако под пологом тропического леса даже в полдень царит полумрак. Буйно раз­росшаяся листва древесных крон использует для нужд фотосинтеза большую часть энергии днев­ного светила и почти не пропускает на землю солнечных лучей. Ведь суммарная площадь лис­тьев в 7—12 раз превышает площадь самого ле­са. На его первом этаже явно не хватает ультра­фиолета, вот почему у обитателей джунглей та­кая потребность в солнечных ваннах.

Здесь, внизу, в наиболее затемненных мес­тах, интенсивность света составляет всего 0,2—0,3 процента от интенсивности полной дневной освещенности. Это очень мало. Чтобы зеленые растения могли выжить, должно быть значительно светлее. Лишь очень немногие из них способны довольствоваться 0,8 процента светового потока. Жизнь растений под поло­гом тропического леса была бы совершенно не­возможна, не будь здесь редкого кружева сол­нечных бликов, крохотных оазисов света. Их совсем немного. Освещено 0,5—2,5 процента площади лесной подстилки, да и то обычно не­долго. Хорошо если 2—3 часа в день. К тому же и интенсивность света в них невелика, все­го лишь 10—12 % .