Предки пауков-птицеедов появились на Земле около 400 миллионов лет назад. Эти па­уки — свидетели древнейших времен, — не­смотря на свою дурную репутацию, до сих пор тихо и скрытно живут в теплых областях зем­ного шара. С наступлением ночи они выходят из убежищ на охоту и проявляют себя умелы­ми хищниками.

Происхождение птицеедов нисходит к очень давним временам. Примитивные пауки, которые относятся к одному из 11 отрядов класса паукообразных, по своей древности ус­тупают только скорпионам. Ископаемые отпе­чатки первых пауков принадлежат птицееду, жившему в девоне (400 млн лет назад). Самые крупные ископаемые остатки принадлежат птицееду, который жил 300 млн лет назад и имел тело более 35 см длиной.

В наше время палеонтологи пытаются вы­яснить, в какую эпоху паукам удалось занять практически все экологические ниши. Их брюшко имеет тонкие покровы и плохо сохра­няется в ископаемом состоянии. Поэтому уче­ные стараются обнаружить паутинные боро­давки — выросты в задней части брюшка. Че­рез них выходит паутинная нить, которой па­уки пользуются при расселении.

В каменноугольный период разновиднос­тей пауков было немного, но распространи­лись они широко. Формы их отличались от со­временных. До наших дней их древние при­знаки донесла только группа членистобрюхих пауков. Во вторичном периоде пауки были ма­лочисленны, но в третичном (около 30 млн лет назад) их разнообразие резко увеличилось. С тех пор пауков находят и в Америке, и в Евро­пе как в окаменелом состоянии, так и заклю­ченными в балтийский янтарь. Эти виды очень схожи с современными. Насчитывают около 2000 видов пауков-птицеедов. Боль­шинство из них, включая и самых крупных, обитает в тропиках. Европейские виды значительно мельче. За очень небольшим исключе­нием, эти пауки не представляют для человека серьезной опасности. Токсичность их яда во­все не пропорциональна размерам паука.

Наиболее крупные из них, заслужившие дурную репутацию, вовсе не ядовитее других видов. Некоторые южноамериканские пауки покрыты стрекательными волосками, кото­рые доставляют человеку при контакте с жи­вотным больше неприятностей, чем укус.