Несколько лет назад, приехав со своим другом Сэмом Манном в тропический лес Кос­та-Рики, биолог А.Ньюмен наткнулся на... кляксу. Это покажется странным, но, поверь­те, так оно и было. Перед ними лежала неле­пая, серая, полупрозрачная, похожая на желе масса слизи размером с футбольный мяч. Ни­когда в жизни ученым еще не доводилось ви­деть такое нескладное «существо». Оба никак не могли взять в толк, что же это такое? Недо­уменно почесывая затылки, они решили для знакомства скормить ему бутерброд Сэма. От оды «оно» отказалось — наверное, потому, что только что... слопало дерево. Тем и закончи­лась та встреча.

Наведя справки, биологи пришли к заклю­чению, что новым знакомцем был гриб, отно­сящийся к той же странной и редкой группе (вопрос о его роде и виде еще не решен), что и ставший в свое время местной знаменитостью в Техасе; все газеты тогда писали о его появле­нии на лужайке перед жилым домом, откуда он перелез на телеграфный столб! Эта необы­чайная жизненная форма, по-видимому, явля­ется промежуточной между растением и жи­вотным; согласно современным представлени­ям, она не принадлежит ни к тому, ни к друго­му миру. Та «клякса», относящаяся к группе слизевиков Myxomycetes, представляет собой передвигающуюся протоплазматическую мас­су. Из нее, пожалуй, получилось бы презабав­ное домашнее животное.

Исследования таких причудливых форм могут занять целую человеческую жизнь, что и происходит с многими микологами — специ­алистами по грибам.

Как и бактерии, грибы относятся к сапрофитам. Не имея ни корней, ни семян и листь­ев, ни хлорофилла, они живут за счет других растений и животных. Основная часть гриба спрятана под землей, в толще дерева или дру­гом субстрате. Шляпки же грибов (в том числе и съедобных) представляют собой «плодонося­щие», точнее, спороносящие органы, выполза­ющие на свет, чтобы высвободить миллионы спор и дать потомство.

Все грибы можно подразделить на три эко­логические категории: редуценты (сапрофиты), паразиты и виды, образующие микори­зы. Как явствует из названия, редуценты, раз­лагая мертвые растения и вещества животного происхождения, тем самым создают гумус, служащий питательной средой для других растений. Не будь грибов и их помощников — бактерий и насекомых, наша планета оказа­лась бы погребенной под неразложившимися органическими остатками.

Грибы-паразиты атакуют живые растения и животных, причем эти нападения могут быть очень разрушительными. Споры таких грибов иногда служат пищей для насекомых, например, ос и ногохвосток. Зрелый паразит способен уничтожить осу, и тогда из ее тела появляется изящный гриб.

Микоризные грибы тесно связаны с опре­деленными лесными породами, которым «служат верой и правдой». Их грибница окружает или пронизывает корни, обеспечивая тем самым снабжение дерева питательными органи­ческими веществами.

Мир грибов прекрасен и загадочен, но нель­зя забывать, что многие из них смертельно опас­ны. Никогда не пробуйте гриб, если точно не знаете, что он съедобен. Совсем крохотное, поч­ти незаметное отличие может обернуться тяж­кой болезнью или даже смертью. Когда вы види­те, что какое-то животное лакомится грибом, это вовсе не значит, что он съедобен для нас. Не­которые животные обладают устойчивостью к токсинам, а другие рискуют позднее поплатить­ся жизнью за неосторожность.

Неустаревающий принцип поведения в ле­су гласит: «Если ты голоден, проследи за тем, что едят птицы и животные. Потом начни есть птиц и животных».