Размеры этих рептилий и их охотничья хватка способны внушить мистический ужас. В действительности же удавы, которые появи­лись еще до разделения материков, не очень опасны, даже несмотря на то, что некоторые из них самые крупные рептилии.

Семейство удавовых, объединяющее более 100 видов, появилось около 100 миллионов лет назад в поздний меловой период. Тогда эти животные едва достигали одного метра. Толь­ко начиная с эоцена (около 60 миллионов лет) встречаются останки удавов больших разме­ров. В эволюции возникали разные формы: и карликовые, и гигантские, но по многочислен­ности первых можно предположить, что они были более приспособленными.

Предки удавов, как, впрочем, и других змей, близки к ящерицам. Присутствие змей на всех континентах свидетельствует, вероятно, о том, что они возникли до разделения этих групп. Ложноногие змеи появились очень рано, на что указывают их многочисленные ископае­мые останки, обнаруженные по всему земному шару. Некоторые принадлежали крупным фор­мам, сравнимым с анакондами. Останки этих гигантских рептилий были найдены в отложе­ниях верхнего мелового периода и эоцена на Мадагаскаре, в Египте и Южной Америке.

В Бразилии близкие виды средних разме­ров были представлены с начала третичного периода. В это время группа удавов была рас­пространена далеко на север, а позднее боа и питоны, которые образуют в настоящее время два близких подсемейства, отступили в тропи­ческую область. Семейство ложноногих включает питонов (яйцекладущие), которые, за ис­ключением одного вида, живут в тропической части Старого Света, и удавов (живородящие), анаконд и боа, которые живут в основном на Мадагаскаре и в Америке.

Удавчики рода Егух тоже относятся к ним. Мелкие родственные виды этих змей встреча­ются с палеоцена (60 миллионов лет) в Индии, Средиземноморье и на большей части Север­ной Америки.

Все удавы душат добычу, сжимая ее кольца­ми своего тела. Великие одиночки, удавы, как и большая часть других змей, не тяготеют к коллективной жизни. Особи одного вида встре­чаются только для того, чтобы оставить потом­ство. В спокойном состоянии, если удав здоров, его тело свернуто в клубок. Обычно он прячется среди корней у подножия дерева или скалы.

Обыкновенный удав по ночам путешеству­ет по земле или по нависающим над ней вет­кам. Сравнительно быстро и легко скользит он благодаря своим многочисленным ребрам. Они очень подвижны и имеют эластичные сочлене­ния. В отличие от многих змей, которые пере­мещаются благодаря боковым изгибам тела, обыкновенный удав из-за большой массы дви­жется подобно гусенице — прямолинейно. Скользя вперед, он передвигает последователь­но участки тела, оставляя на земле такой же след, как протянутая по ней веревка. Своими плоскими крупными брюшными чешуями удав, подобно ножу бульдозера, вдавливается в землю и подтягивает тело вперед. Этот тип пе­редвижения, требующий надежного сцепле­ния брюшных чешуй с грунтом, невозможен на гладкой поверхности. Если змею поместить на стеклянную, смазанную маслом поверхность, животное теряет способность перемещаться.

От 4 до 6 раз в год удав избавляется от по­верхностного слоя омертвелых клеток кожи, который заменяется новым. Это явление назы­вается линькой.

За несколько дней до линьки кожа тускне­ет, а глаза становятся мутными и белесыми. Животное обвивается вокруг ствола, теряет аппетит и становится раздражительным. Оно нуждается в больших количествах воды. Мертвая кожа начинает отслаиваться вокруг глаз. Змея трется мордой, оставляя на ветках первые лоскуты кожи. Когда же та лопается на челюстях, змея, обернувшись вокруг ветки, выскальзывает из старой кожи, выворачивая ее подобно перчатке. У двухметрового удава эта процедура занимает от 30 до 40 минут.

Если змея здорова, линька происходит в один прием и старая кожа сходит целиком единым куском (выползком).