Огромное бочкообразное тело, ноги, как столбы, какая-то шишкастая голова с широ­ченными ушами, длиннющий — до земли — хобот да пара торчащих изо рта бивней — та­ков облик типичных представителей отряда хоботных. Именно эти диковинные животные из тропических районов Африки и Азии счи­таются символом не только физической мощи, но и мудрости, доброты, спокойствия. Отряд хоботных произошел в эоценовое время, то есть около 60 миллионов лет назад. На протя­жении последующих геологических периодов появилось 30 видов этого отряда, из них в на­стоящее время сохранилось только 2 вида.

Важнейший и самый замечательный орган слона, несомненно, хобот, представляющий со­бой совершеннейший аппарат обоняния, даю­щий возможность слону воспринимать запахи на расстоянии до 5 километров. С анатомичес­кой точки зрения хобот состоит из 40 тысяч пуч­ков кольчатых и продольных мускулов и сухо­жилий без костей, что позволяет ему изгибаться, вытягиваться и сокращаться. Улавливая запа­хи, слон высоко поднимает хобот и поворачивает его из стороны в сторону или проделывает то же самое, положив хобот на землю. Хобот служит слону и органом осязания, позволяя животному уверенно обходить все препятствия на своем пу­ти, даже при движении в темноте. При водопое слон набирает хоботом воду (сразу 6—8 литров) и отправляет ее в рот. Наконец, хобот, заменяю­щий слону палец, кисть руки и всю руку, спосо­бен поднять с земли мелкую монетку, сорвать пучок травы или ветку, вырвать с корнем дере­во, ударить или схватить врага, а потом поднять его и бросить оземь. Без хобота слон неминуемо погибает голодной смертью. Во всех столкнове­ниях и тревожных ситуациях слон тщательно оберегает эту самую чувствительную часть свое­го тела, спешно свертывая хобот.

Слух у слона развит хорошо. Самого незна­чительного звука бывает достаточно, чтобы привлечь внимание слона и нарушить его по­кой. Хуже других чувств развито у слона зре­ние, на которое он никогда не полагается пол­ностью. Стараясь получить ясное представле­ние о происходящем, слон всегда насторажи­вает уши и поднимает хобот.

Мощные столбообразные ноги слона, имею­щие соединенные между собой пальцы с копы­тами, устроены чрезвычайно любопытно. По­крытая мешкообразной кожей нога при нагруз­ке несколько отекает, а при снятии нагрузки сокращается в размерах. Эта особенность строе­ния позволяет слону вытягивать ногу, угодив­шую в болото, не ощущая его засасывающего действия, и обеспечивает высокую проходи­мость тяжеловесных слонов по любой местнос­ти. Бесшумная походка слона объясняется на­личием на пальцах ног мягких подушечек, а в роговых подошвах — более крупных образова­ний, заполненных желеобразной массой, пре­восходно выполняющей роль амортизатора.

Не менее примечательны и огромные зубы, далеко выступающие изо рта, — бивни. Таких никогда ни у кого больше не было! Поражает изобретательность этих гигантов в реализации своего «изобретения». Так, у современных слонов и их предков — ископаемых мамонтов огромные бивни-резцы сидят только в верхней челюсти, у динотерия — только в нижней, а палеомастодонт отрастил бивни и в верхней, и в нижней челюстях. Чаще всего бивни были прямыми, но это было не турнирное оружие — скорее, оружие труда: с помощью бивней хо­ботные выкапывали корни из земли. У палео- мастодонта нижние бивни даже стали упло­щенными, превратившись в своеобразный ог­ромный «совок».

Бивни, как и хобот, используются слоном с большой осторожностью: они служат главным образом оружием при защите и нападении. В других случаях животное по возможности ща­дит свои бивни, так как они сравнительно лег­ко ломаются. Рабочие слоны никогда не ис­пользуют бивни в качестве рычага при корче­вании деревьев. При поднятии тяжестей слон обычно берет конец веревки в рот и иногда од­новременно кладет ее на один из бивней.

Чем еще могут удивить слоны? Да хотя бы особым порядком смены коренных зубов! У всех «нормальных» зверей молочные и посто­янные зубы сменяют друг друга «по вертика­ли», а у слона — «по горизонтали». В каждой челюсти гиганта по одному огромному зубу с плоской жевательной поверхностью, изборож­денной поперечными эмалевыми складками.

Так что коренных зубов получается всего че­тыре. Пока уже сформировавшийся зуб вовсю трудится над переработкой грубых веток, сза­ди от него в челюсти формируется новый зуб. Он, вырастая, скользит вперед и просто вытал­кивает своего предшественника из альвеолы.

Этот своеобразный «конвейер» работает до тех пор, пока не кончатся все зачатки зубов, — а их бывает всего четыре с каждой стороны че­люсти, — что случается к 50—60 годам жизни животного.

Слоны живут стадами. Основой стада явля­ется семейная группа из двух—пяти, иногда более слонов, связанных родственными отно­шениями (чаще всего это старая слониха и ее потомство разных поколений). Обычно стадо состоит из двух-трех семейных групп, которые то сходятся, то расходятся в зависимости от сезона и кормовых условий. В спокойные времена во главе стада нередко стоит опытная самка. Однако в моменты опасности вожаком становится наиболее мощный самец, который может возглавить атаку на противника. Сло­новьим стадам присущи постоянные переме­щения в поисках пищи. Поэтому слоны не ус­траивают даже примитивных временных жи­лищ. Питаются эти животные в основном тра­вянистыми растениями. Древесная и кустар­никовая пища составляет не более десятой ча­сти их рациона. Масса корма, съедаемого сло­ном за сутки, соответствует примерно 10 % его живого веса. А выпивает слон ежедневно от 100 до 200 л воды.

Слониха рожает раз в 3—4 года одного- двух детенышей весом около центнера. Слоне­нок покрыт редкими черными волосами и вскоре после рождения способен следовать за матерью. Невзирая на хобот, материнское мо­локо слоновий детеныш сосет ртом до двухлет­него возраста, пока не начнут пробиваться бивни. Тогда подросший слоненок переходит на подножный корм — траву, листья, ветки.

К настоящему времени в семействе слоно­вых (Familia Elephantidae Gray) сохранились лишь два вида: индийские слоны, которые встречаются в Индии, Шри-Ланке, Бангладеш, а также на полуострове Индокитай, и аф­риканские слоны, которых часть зоологов подразделяет на обитающих в саваннах и оби­тающих в тропических лесах. Африканские и индийские слоны различаются строением тела и нравом. Эти различия достаточно велики, и при скрещивании слонов двух разных видов потомства не получится.

Африканский слон выше индийского, уши его крупнее, кожа грубее, хобот тоньше, бивни, которые есть и у самцов и у самок, бо­лее развиты, вес самцов достигает 5—7,5 т, самки — 3—4 т. Индийские слоны-самцы ве­сят 4,5—5 т, самки — 3—4 т, бивней у самок, как правило, не бывает.

Индийский слон хотя и мельче африкан­ского, выглядит несколько тяжеловеснее и «бочкообразнее». У него не столь широкие уши, да и бивни поменьше. Этому жителю жарких азиатских тропиков ближайший ро­дич — не африканский слон, а живший в хо­лодной сибирской тайге да тундре мохнатый мамонт. Индийский слон — лесной, живет в предгорных джунглях, кустарниковых зарос­лях в поймах рек Индии, Индокитая, Цейло­на. Впрочем, точнее будет сказать: жил. Пото­му что в дикой природе Юго-Восточной Азии эти слоны уже не встречаются — истреблены людьми в основном из-за бивней.

Но в целом индийскому слону повезло больше, чем его африканскому собрату: благо­даря более добродушному характеру его одо­машнили, так что теперь этому слону ничто не угрожает.