Тигра, несомненно, можно назвать власте­лином джунглей. Среди всех кошачьих это на­иболее могучий, ловкий и свирепый хищник.

Тигр — самая большая и грозная кошка. Ни один из хищных млекопитающих не соеди­няет в себе такую привлекательную красоту с такой страшной свирепостью, как тигр. Выде­ляют два основных подвида тигров — амур­ский (уссурийский) и бенгальский, — по­скольку третий, индонезийский, подвид почти вымер. Представители уссурийского подвида при длине более 3,5 м весят до 350 кг. Тигры, обитающие в тропических областях Азии, за­метно мельче. Масса бенгальского тигра не превышает 250 кг, что соизмеримо с массой африканского льва.

Центр происхождения тигра находится в Юго-Восточной Азии. Оттуда тигр, как и мно­гие другие животные (например, леопард и пятнистый олень), двигаясь на север и на юг, дошел до Уссурийского края и Приамурья и распространился по полуострову Малакка и островам Суматра, Ява и Бали. На западе гра­ница ареала распространения тигра доходила некогда до Турции, захватывая Среднюю Азию.

Несмотря на столь огромный ареал обита­ния, тигр не мог противостоять вторжению че­ловека в девственную природу и стал ныне ред­чайшей из кошек, занесенной в Красную кни­гу. Еще в 1930 году популяция этого велико­лепного зверя насчитывала примерно 100 ты­сяч особей, из которых 40 тысяч обитали в Ин­дии. В 60-е годы популяция тигра сократилась до 20 тысяч зверей, а в настоящее время угро­жающее уменьшение поголовья тигров выра­жается в еще более печальных цифрах: в мире осталось не более 5 тысяч этих животных.

На территории Индии, где для сохранения «хозяина джунглей» в естественной природ­ной среде организовано девять специальных тигриных резерватов, и в Малайзии сохрани­лось тигров больше, чем в других местах оби­тания, — примерно по 2 тысячи, на Дальнем Востоке — около 150 голов, в Маньчжурии и Корее — 50, Иране и Афганистане — 50, в Ин­донезии — считанные единицы.

Тигр замечательно красив. Его короткая и гладкая шерсть, удлиняющаяся только на ще­ках в виде бакенбардов, поражает резким кон­трастом между светлым ржаво-желтым основ­ным фоном и темными поперечными, располо­женными несколько косо — спереди назад — полосами, которые идут по бокам до светлого, почти белого брюха. На длинном хвосте четко выделяются желтые кольца. Глаза тигра желтовато-бурого цвета, большие, выразительные, с круглыми зрачками.

Окраска тигра делает его незаметным в за­рослях слоновой травы и тростника, в кустар­нике и чаще широколиственного леса, где этот зверь обычно охотится. Тигр становится почти невидимым, едва он застынет в непо­движности. Как у всех кошек, движения тиг­ра необыкновенно грациозны, особенно когда он неслышно подкрадывается к добыче перед тем, как сделать последний стремительный прыжок.

Тигр убивает добычу, перегрызая ей горло и часто ломая при этом шею. При нападении он издает короткий, отрывистый крик, похо­жий на кашель. Подобно всем кошачьим, тигр охотится в любое время суток, но пред­почитает сумерки и ночь. Главной добычей этого хищника служат крупные копытные: антилопы, олени, кабаны, бабирусы, реже молодые буйволы и даже слоны. Охотятся тигры, как правило, в одиночку, но иногда и нарами. Так, немецкий зоолог И.Вайгель на­блюдал, как два тигра напали на взрослого слона и убили его.

В среднем тигр съедает в день 7—9 кг мяса, по при удачной охоте наедается до отвала, по­глощая с небольшими перерывами на отдых и водопой 30—40 и даже 50 кг мяса. Общий вес животных, становящихся жертвами тигра в течение года, составляет приблизительно 4—5 тонн. Если у тигра наступает «разгрузочный день», когда ему не удается полакомиться сво­ей обычной добычей — копытными, он может утолить голод чуть ли не всем, что попадется на его пути: обезьяной, лисой, барсуком, ша­калом, зайцем. В такой день тигр не побрезгу­ет и самой мелкой живностью: грызунами, че­репахами, лягушками, ящерицами, змеями, саранчой, термитами, — и даже ягодами! Если тигр долго голодал, то он не упускает случая напасть на серьезного противника: рысь, мед­ведя, крокодила, леопарда, а иногда и на свое­го собрата.

В голодные периоды тигр становится опа­сен для человека. Хотя людоедами в полном смысле этого слова, как правило, бывают дряхлеющие особи или получившие увечье звери, неспособные к нелегкой, требующей немало сил и ловкости борьбе за традицион­ную добычу. Такие пристрастившиеся похи­щать домашний скот и нападать на людей зве­ри держат в страхе целые районы до тех пор, пока не бывают убиты профессиональными охотниками. Любопытно, что из всех домаш­них животных тигр предпочитает лакомиться собаками.

Тигр умеет лазать по деревьям, но, в отли­чие от леопарда, делает это только в случае крайней необходимости. Все кошки умеют плавать, хотя большинство из них подходит к воде, только чтобы напиться. Тигр же идет в воду и ради удовольствия. В знойные дни, спа­саясь от жары, тигры проводят много времени у водоемов, иногда погружаясь в воду по шею. Плавают тигры превосходно и охотно, преодо­левая без труда даже такие большие реки, как Ганг и Амур.

Нередко ночью в джунглях бывает слышен громкий рев хищника. Он вообще деятелен преимущественно в ночные часы, тем более что в тропиках днем иногда страдает от жары, пря­чется от нее в тени, часто купается.

Любовь тигра к воде диктуется не только желанием избежать жары в душных джунг­лях. После утомительной охоты и завершаю­щего ее обильного пиршества тигр много пьет. Поэтому, умертвив жертву, он обычно стара­ется перетащить тушу поближе к воде. Поражает при этом сила хищника. Известен слу­чай, когда тигр 50 метров волок по земле уби­тую им лошадь. Другой тигр огромную тушу дикого быка гаура, которую не могли сдви­нуть с места 10 человек, протащил по земле почти 12 метров перед тем, как приступить к трапезе.

В джунглях тигра сопровождает много расхитителей, охочих до его добычи. В слу­чае удачной охоты, после сытной трапезы, тигр отдыхает, лениво располагаясь непода­леку от не съеденной до конца жертвы. Если он не засыпает, ему приходится часто преры­вать свой послеобеденный отдых, отгоняя на­зойливых нахлебников — любителей пожи­виться за его счет. Однако часто возникает ситуация, когда сон берет верх над объев­шимся, разомлевшим царем джунглей, и он, проснувшись и собираясь вновь подкрепить­ся, неудовольствием убеждается, что ему ни­чего не оставили другие более мелкие хищни­ки, и в первую очередь традиционные спут­ники тигра шакалы.

Как правило, тигры ведут одиночный об­раз жизни, и лишь в период спаривания в те­чение нескольких недель зимой или весной животные встречаются парами.

Размножение у тигров не приурочено к оп­ределенному сезону. Там, где их мало, за сам­кой в период спаривания ходит всего один са­мец. В иных случаях появляются конкуренты, между которыми разгораются кровавые столк­новения. Беременность длится95—112 дней. В выводке обычно насчитывается 2—4 тигренка, редко один, еще реже 5—6. Они родятся в пе­щере или другом хорошо защищенном логове и растут под присмотром одной только матери, которая не подпускает самца сколько-нибудь близко к потомству. Тигрята родятся- слепы­ми, беспомощными, с массой 1,3—1,5 кг, но уже примерно через 6—8 дней прозревают. Бо­лее того, по некоторым данным, тигрята ино­гда появляются на свет уже зрячими. Растут они довольно быстро и приблизительно в ме­сячном возрасте начинают выходить из логова. Немало тигрят погибает в первые месяцы их жизни, тем более что тигрица вынуждена отлу­чаться для охоты.

Шестимесячные тигрята впервые выходят с матерью на охоту, а спустя десять месяцев они уже оказываются способными самостоя­тельно убивать мелких животных. Но при этом тигрица все еще продолжает подкармли­вать детенышей молоком.

Молодые тигрята — игривые, добродуш­ные, любопытные создания. Их поведение во всем сходно с поведением котят. По утрам они неутомимо возятся друг с другом, осторожно исследуют ближайшие окрестности и, «скра­дывая добычу», забавно пытаются набрасы­ваться на всякую мелкую движущуюся тварь. Когда солнце поднимается высоко, тигрята, утомившись от бесконечных игр, отправляют­ся спать в тенистое место.

Тигрица живет вместе с молодыми тиграми 2—3 года, пока они не станут самостоятельны­ми (в четырехлетнем возрасте они достигают по­ловой зрелости). Из сказанного следует, что плодовитость у тигров весьма ограниченна. Счи­тается, что самка за всю свою жизнь приносит 10—20 тигрят, да и из тех выживает вряд ли половина. Прожить тигр может до 40—50 лет, но фактически погибает значительно раньше.

Ареал распространения тигра перекрывает ареалы не менее грозных животных — гима­лайского и бурого медведей. Поэтому возника­ет вопрос: кто же сильнее — медведь или тигр? Кто кому уступает дорогу? Уссурийский тигр бурому медведю или гималайский медведь бенгальскому тигру? Из зоологической лите­ратуры и воспоминаний охотников-следопы­тов можно узнать о многих случаях поединков между представителями семейства кошачьих и семейства медвежьих. Исход подобных схва­ток бывает различен. Но складывается все же мнение, что, например, на Дальнем Востоке медведи тигров боятся, а вот в Индии — нет. В царстве зверей такие вопросы просто не реша­ются. Тигр и медведь — почти равные против­ники. Победит из них тот, кто храбрее, кто старше и злее. Молодые тигры и медведи де­рутся, конечно, хуже матерых, полных сил и отваги самцов. Важно также, кто первый на­пал, кто сыт и кто голоден: сытый зверь не так дерзок и зол, как голодный. Важно и на чьей земле встретились бойцы: кто из них ближе к дому, тот и побеждает.