«Величайший, старейший, богатейший и последний на свете» бассейн Амазонки площа­дью 7,2 млн кв. км до сих пор хранит множест­во неразгаданных тайн. Тропический лес по­крывает 85 процентов этой территории, что со­ставляет 6 млн кв. км при общей площади всех тропических лесов Америки в 8 млн кв. км. Амазонский регион — уникальная достопри­мечательность планеты, витрина всего, что со­здано природой. Пятая часть всей пресной во­ды на Земле протекает по венам бассейна вели­чайшей в мире реки. Ее расход больше, чем у восьми следующих за ней крупнейших рек вместе взятых.

Ширина устья Амазонки превышает 320 км, а лежащий в нем остров Маражо размерами ра­вен Дании. Длина Амазонки 6400 км. Глубина главного русла реки составляет в среднем 30 м, делая ее судоходной на протяжении 4300 км до Анд и позволяя океанским судам подниматься на 2000 км от устья. Более 1000 притоков впада­ют в Амазонку, причем 17 из них длиной свыше 1500 км.

Не мудрено, что столь необъятная и могучая река породила множество легенд и мифов. Пер­вым европейцем, одолевшим водный путь по зеленому туннелю, был Франсиско де Орельяна. Это случилось в 1542 году. Свое название река получила в честь амазонок — племени гигант­ских женщин-воинов, якобы встреченных здесь экспедицией. И хотя таких женщин впоследст­вии не удалось обнаружить, наименование реки сохранилось и перешло на весь регион.

Наши сведения о ней по сей день остаются отрывочными. После Бейтса, предпринявшего в середине прошлого века первую попытку на­учного изучения Амазонии, в ходе которой он собрал более 8000 ранее неизвестных насеко­мых, лишь в 70-х годах нашего века были на­чаты систематические исследования флоры и фауны этого «биологического Эльдорадо».

Амазония равна площади США к востоку от Скалистых гор и сама по себе могла бы счи­таться девятой по величине страной мира, а по многообразию обитающих здесь видов расте­ний и животных не знает себе равных. Так, не­давно в Амазонии был обнаружен горный хре­бет, причем совсем не там, где, по предположе­ниям, ему полагалось находиться; были от­крыты крупные реки, о существовании кото­рых ученый мир не знал.

Во время недавней экспедиции по бассейну Амазонки сотруднику Смитсоновского инсти­тута в Вашингтоне Оливеру Флинту удалось со­брать 53 новых для науки вида ручейников.

Число видов рыб в Амазонке больше, чем во всем Атлантическом океане. Многие из них по­хожи на морских собратьев: электрические уг­ри и полосатые зубатки, морские коты и пилоносные акулы; здесь водятся белые дельфины и ламантины, породившие миф о русалке. Где сыщешь более экзотических созданий? Возьмите нескольких наугад. Гигантская полосатая зу­батка, случается, пожирает маленьких детей. Крохотная остроконечная рыбка, проникая че­рез половые органы, поселяется в мочевом пу­зыре. Крупнейшая из пресноводных южноаме­риканская арапаима известна в Бразилии под названием пираруку. По одним данным, она до­стигает длины 2,4 м и веса 90 кг, по другим — 5,6 м и 200 кг. Передняя, большая часть тела арапаимы оливково-зеленая, на уровне начала непарных плавников она приобретает краснова­тый оттенок, усиливающийся к хвосту, кото­рый окрашен в темно-красный цвет. Несмотря на свои размеры, арапаима очень грациозна и высоко ценится как аквариумная рыба.

Немыслимых размеров паук поедает птиц, крыс и змей. Сами змеи вырастают до 12 м, а плавающие грызуны — до размеров собаки. Ги­гантские лягушки охотятся на крыс. Летучие мыши-вампиры сосут кровь. Порхают бабочки цвета и запаха молочного шоколада.

В амазонской гилее водится каждый пятый из известных на Земле видов высших растений и птиц. Нет сомнений, что именно здесь обнару­жат наибольшее число новых видов. Из общего количества годовых осадков меньшая половина попадает в реки; остальная часть влаги расходу­ется на транспирацию растениями джунглей, вновь образуя тучи и, следовательно, осадки. Эта замкнутая саморегулирующаяся система находится в равновесии; чем меньше останется леса, тем меньше будет осадков, что в свою оче­редь отразится на растительности, причем про­цесс будет стремительно ускоряться.

Добрая половина всех тропических дожде­вых лесов планеты приходится на бассейн

Амазонки; значительная часть этого «зелено­го музея» уже уничтожена. Вырубка ведется убийственными темпами — миллион (!) дере­вьев в день. Последствия подобных деяний с трудом поддаются учету.