Гигантский муравьед миллионы лет живет в южноамериканских тропических лесах и от­носится к числу самых древних млекопитаю­щих. Из своего прошлого он сохранил ряд при­митивных черт, В число которых входит — приспособление к питанию муравьями — единственной пище этого животного.

Ближайший родственник броненосцев и ленивцев, муравьед относится к отряду непол­нозубых млекопитающих, который включает эти три семейства. Около 70—80 миллионов лет назад, в начале эры зверей, неполнозубые оформились в самостоятельную эволюцион­ную линию плацентарных млекопитающих, после того как отошли от общего ствола сумча­тых. В течение нескольких десятков миллио­нов лет изолированный от остального мира Южно-Американский континент стал ареной эволюции и увеличения разнообразия этих животных. Из сотен видов представителей группы, живших ранее, до наших дней сохра­нились вида муравьедов, 5 видов ленивцев и около 20 видов броненосцев.

Существующие в настоящее время виды муравьедов обособились от ствола неполнозу­бых около 45 миллионов лет назад.

О происхождении муравьедов до сих пор ма­ло что известно. Семейство существует более 60 миллионов лет. Но протамандау, найденный в Южной Америке, появился только в миоцене, то есть около 20 миллионов лет назад. Это жи­вотное было похоже на муравьеда среднего раз­мера, но опиралось на подошву ног, а не на их боковую сторону и имело нормально разрезан­ный, а не цилиндрический рот.