В наше время орангутаны встречаются только в нескольких тропических лесах на не­больших высотах (500—1500 м) островов Бор­нео и Суматра. Обитающие на Борнео отлича­ются круглым лицом и одиночным образом жизни, а два подвида с Суматры имеют более удлиненные лица, клиновидную бороду и более упорядоченную социальную жизнь. На Борнео самка владеет участком около 100 га, а на Суматре гораздо большей территорией — до 5 квадратных километров, но делит ее с други­ми самками. Жизненное пространство самца охватывает территорию многих самок. Эти от­личия социальной структуры популяций с разных островов обусловлены, по мнению зоо­лога Мак-Киннона, тем, что на Борнео нет ти­гров и пантер, которые встречаются на Сумат­ре. На Борнео, кроме человека, потенциаль­ным врагом является дымчатый леопард. Он весит немного и способен добыть только моло­дого орангутана. На Суматре, напротив, кроме дымчатого леопарда живет пантера, которая весит 40—80 кг, и тигр весом 80—120 кг, они представляют для крупных обезьян реальную опасность.

Орангутан исчезал из-за своего сходства с человеком: его отлавливали для домашнего со­держания и в качестве лабораторного живот­ного. Сейчас ранее отловленных орангутанов возвращают к дикой жизни, но осталась глав­ная угроза — сведение тропических лесов. На­до сказать, что сокращение области обитания орангутанов началось еще до прибытия в XVI веке европейцев на Зондские острова, по­скольку на обезьян здесь охотились из-за мя­са, а детенышей забирали для домашнего со­держания. Затем ситуация еще больше ухуд­шилась: орангутанов начали отлавливать для отправки в далекие зоопарки и научные цент­ры. Убивая мать, забирали детеныша. Многие животные гибли в дороге. Но в 1977 году оран­гутан был внесен в Приложение I Вашингтон­ской конвенции, регулирующей торговлю ис­чезающими видами. Всякая купля-продажа и обмен орангутанов отныне запрещены.