Калао не могут не поражать воображение местных жителей своим удивительным клю­вом и необычными обычаями выведения по­томства. Самка калао сидит в дупле замуро­ванном землей, пометом и ветками весь пери­од выведения птенцов и ее судьба, а также жизнь потомства целиком зависят от усердия любвеобильного папаши.

Многие племена используют перья калао, особенно белые хвостовые, при изготовлении ритуальных масок и колье. Из кости клюва, нароста и черепа вырезаются культовые пред­меты. На Борнео из нароста шлемоклювого калао делают украшения, используемые в це­ремониях.

Племя сенуфо из Бенина воспринимает на­земного калао ни много ни мало как божьего посланника, символизирующего плодородие. В Заире племя мобалис отказывается есть мя­со бурощекого калао, который стал предметом культа. Даже форма и расположение ритуаль­ных шрамов, которые наносятся юношам во время церемонии посвящения в мужчины, по­вторяют рисунок грудных перьев священных калао.

Однако несмотря на то, что птицы эти свя­щенны, местные жители все же ведут на них охоту, ведь в тропическом поясе, где разведе­ние домашней птицы, баранов и коз затруд­нено из-за лесов, население испытывает белко­вый голод. Охотники проявляют немалую изо­бретательность и мастерство, привлекая калао с помощью манков, имитирующих глухие вы­крики, рыки и рев кормящихся на плодонося­щем дереве птиц. Они умеют даже воспроизво­дить шум крыльев летящей птицы-носорога, помахивая бекетом листьев.

В последние годы ученые спохватились и стали изучать калао. Интерес к их поведению подогревается тем, что эти птицы служат пре­красной моделью для изучения развития со­циальных структур животных.

Кроме того, эти исследования позволяют оценить масштабы опасности, нависшей над этими птицами, и разработать мероприятия по предотвращению их истребления.