Путешествие через нетронутые дождевые тропические леса Квинсленда нельзя назвать неприятным, хотя преодолевать вязкую гли­нистую почву, илистые участки и гниющие упавшие стволы деревьев утомительно. У ру­чьев и в просветах между деревьями, то есть в тех местах, куда проникает свет, растет подле­сок, и идти по нему трудно. Здесь густо растут пальмы, и их колючие побеги (а их по шесть и более на каждом растении) рвут в клочья одежду, царапают лицо и руки.

Разнообразие деревьев в тропическом дож­девом лесу чрезвычайно велико.

Во время своих первых исследований Аль­фред Рассел впервые обратил внимание на бо­гатство флоры дождевых тропических лесов. В 1878 году он писал: «Если путешественник заметит какой-либо особый вид и захочет най­ти еще такой же, он напрасно будет искать его. Вокруг себя он увидит деревья самых разнооб­разных форм, размеров и цвета, но повторяют- с я они крайне редко. Снова и снова можно под­ходить к дереву, похожему на то, которое ищешь, но при более близком рассмотрении оно оказывается другим. Наконец, но и то очень редко, удается встретить копию в полу­километре от оригинала, набрести на нее чис­то случайно».

В дождевом тропическом лесу разнообра­зие видов распространяется, кроме деревьев, и на другие растительные формы. Так, напри­мер, в 1917 году двое биологов насчитали 48 видов эпифитов на одном стволе упавшего де­рева. Это было на горе Тамбурин в южном Квинсленде. Шесть видов были сосудистыми растениями.

Хотя деревья в дождевом тропическом лесу принадлежат к самым различным группам, они имеют несколько общих черт. Стволы у них, как правило, прямые и стройные, и ветви растут вы­соко. Во многих случаях от самого основания де­рева отходят досковидные корни и боковые отро­стки, которые обеспечивают дереву дополни­тельную устойчивость. Кора у этих деревьев обычно тонкая, глубокие трещины на ней редки. Листья большие, кожистые, темно-зеленые, их форма разнообразна: от продолговато-ланцето­видных до эллиптических, по краям они зубча­тые или пильчатые с заостренным концом. Крупных, ярких цветков на них почти нет, у большинства деревьев цветки мелкие, белые или зеленоватые. Эти цветки растут прямо на голых деревянистых стеблях или на крупных ветках.

Эта особенность известна как каулифлория. На некоторых деревьях цветы словно подвешены на длинных цветоножках. Сезоны цветения нео­пределенны, хотя отмечаются периоды макси­мального цветения и продуцирования листьев.

По поводу характерных особенностей дож­девых тропических лесов высказываются раз­ные предположения. Для многих тропических районов типично широкое биологическое разнообразие. Оно охватывает не только насеко­мых и птиц, но и растения, а жизнь на корал­ловых рифах в этом отношении прямо-таки сказочна. Обычно это разнообразие объясняют наличием большого количества экологичес­ких ниш. Ну, а деревья? Ведь на небольшом участке не может быть больших различий ни в почве, ни во влажности. Значит, то, что в дан­ном месте приживаются и растут различные семена, — это лишь дело случая?

Фактически биологи не нашли пока удов­летворительного объяснения разнообразию видов в дождевом тропическом лесу. Впрочем, французский ботаник профессор А. Обревиль выдвинул теорию заполнения свободного про­странства, появляющегося между деревьями, другим составом деревьев. Таким образом, по этой теории, виды, произрастающие в данном месте и в данное время, главным образом про­сто дело случая.

В дождевом тропическом лесу деревья с естественными опорами — явление обычное. По некоторым предположениям, эти опоры помогают дереву выдерживать силу ветра и будто бы участвуют в процессе поступления питательных веществ от корней. У деревьев, склоняющихся к воде, опоры обычно распо­лагаются на обращенной к воде стороне. Спо­собность листьев сбрасывать влагу с заост­ренных кончиков листьев ботаники припи­сывают адаптации, вызванной необходимос­тью ускорения выделения влаги, так как на­личие водяной пленки на листе, очевидно, за­держивает поступление воды через стебель. По одной из теорий, расположение цветков на деревьях влажного тропического леса не­посредственно на стволе или одеревеневших стеблях обеспечивает их доступность для те­нелюбивых бабочек.