История возникновения этих лесных птиц из Новой Гвинеи до сих пор остается для уче­ных тайной. Последний среди известных ви­дов был открыт в 1939 году.

Одни ученые считают, что райские птицы близки к врановым, другие полагают, что к скворцам. По размерам они находятся посере­дине между этими группами. Их ближайшие родственники — шалашники — тоже живут на Новой Гвинее.

В ходе эволюции райские птицы образова­ли 43 вида, которые сильно отличаются и по размерам, и по окраске.

Когда экспедиция Магеллана высадилась в Молуккском архипелаге на острове Батджан, местный раджа подарил ее участнику Чарлзу Квинту раба, немного гвоздики и две восхитительные шкурки «божьих птиц», ко­торые считались талисманом. Император в свою очередь передарил их епископу города Вальядолида. Эти птицы стали в Европе сен­сацией.

Несколькими годами позже португальские торговцы привезли несколько экземпляров крупных райских птиц, характерных для ост­рова Ару. Местные охотники имели привычку отрезать у добытых птиц ноги, поэтому птиц назвали «райскими безногими».

Отсюда берет начало легенда о том, что райские птицы летают очень высоко и никогда не садятся, а самка откладывает яйца и наси­живает их на спине самца.

Райские птицы живут в лесах, где, как пра­вило, каждая владеет от верхушек деревьев до земли большой территорией, площадью в не­сколько гектаров. Они покидают ночной при­сест с первыми лучами солнца. Пользуясь ут­ренними прохладными часами, птицы, громко хлопая крыльями, улетают на поиски корма и для этого, если потребует­ся, пролетают многие ки­лометры. Те, у которых короткие широкие клю­вы, питаются круглый год плодами: мускатными орехами, акажу, а также питательными сезонными плодами фикусов и бананами.

Напротив, длинноклювые виды главным образом насекомоядны.

 

Некоторые райские птицы живут парами, но это исключение. Самцы собираются на то­ковых деревьях, которые находятся в центре территории клана, образованного самками и молодыми. Райские птицы часто спускаются к водоемам, не столько чтобы напиться, но что­бы искупаться, а это они очень любят. Взрос­лые самцы очень ярки и хорошо заметны для хищников, поэтому они проводят день, укрыв­шись в листве, выдавая свое присутствие толь­ко громкими криками. Их можно увидеть в ос­новном на току, где самец не только издает сильные звуки, но и показывает свое яркое оперение. Самки и молодые самцы совсем не скрытны.

В отличие от многих птиц, у райских только самка строит гнездо, а самец пассивно наблюдает за этим. Гнездо выполнено очень искусно. Это своего рода чаша диаметром около 20 см, толстые стенки которой сделаны из живых и мертвых лиан, переплетенных корешками, листьями или мхом — в зависи­мости от вида.

Иногда изнутри гнездо бывает выстлано трухой гнилых деревьев. Обычно гнезда распо­лагаются в развилке дерева на высоте до 15 м, но не исключено, что у некоторых видов они находятся еще выше.

Через день-два после спаривания самка от­кладывает яйцо. Оно продолговатой формы и сужается к одному из концов.

Длина яйца 25—36 мм, а в поперечнике 15—27 мм. Его цвет варьируется от оранжево­го до кремового, с розоватыми или краснова­тыми оттенками. Яйца покрыты очень краси­во расположенными пятнами лавандового, се­рого, коричневого или красноватого цвета, размеры и интенсивность которых увеличива­ются от тонкого конца к толстому. Сами полю­са окрашены только фоновым цветом.

Через 2—4 недели после выклева птенцы покидают гнезда. Но по существующим на­блюдениям, еще около 3 недель молодые, ок­рашенные как самки, продолжают выпраши­вать корм у матери. Яйца райских птиц отно­сятся к числу самых красивых произведений природы.

 

Чтобы привлечь внимание самок, самцы райских птиц устраивают брачные представ­ления, на которых используют весь свой пе­сенный репертуар и ритмично трясут опере­нием, принимая характерные для каждого вида позы. У райской птицы Рагги, которую в Папуа изучал орнитолог Гийар, самки окра­шены в скромные коричневые тона, но взрос­лые самцы старше 5 лет отличаются ярким оперением.

В сезон размножения самцы поют серена­ды на токовых, демонстрационных деревьях. Из поколения в поколение птицы выбирают одно и то же дерево. Оно должно быть высо­ким, хорошо заметным отовсюду и находиться в центре территории, занятой данной популя­цией. Каждая птица владеет собственной вет­кой, на которой демонстрирует себя и которую яростно защищает. Самец, захвативший цент­ральную ветку, привлекает больше самок и считается главным на дереве. На арене ожив­ленно весь день, и птицы отлетают лишь для того, чтобы показать себя появившемуся сам­цу или самке.

 

Устроившись на «своей» ветке, самец райской птицы Рагги начинает призывать готовых к спариванию самок громкими скрипучими криками, постепенно наращи­вая их частоту и интенсивность, а затем за­тихая. Если самка приближается, самец на­гибается вперед и расправляет веером длин­ные красные демонстрационные перья по бо­кам тела. Входя в экстаз, самец открывает крылья и заводит их за голову, а демонстра­ционные перья ярким снопом поднимает к небу. Птица начинает сильно дрожать всем телом, а ее хвост с двумя длинными перьями подгибается вниз.

Если демонстрируют себя одновременно несколько самцов, окончательный выбор партнера остается за самкой. Самец, высту­пая перед самкой на земле, вытягивается, растопырив перья на боках и распустив 6 пе­рьев на голове. Затем он внезапно оборачива­ется, резко приподнимается и живо поворачи­вает голову.