Что нового, казалось бы, можно обнаружить в наше время, да еще и на таком изученном континенте как Европа. И тем не менее около 20 лет назад, в Румынии, совершенно случайно, была обнаружена необычная пещера Пестера. Тайны этой пещеры еще долго наверное оставались бы скрытыми от человеческого глаза, если бы не решение тогдашнего румынского президента Николае Чаушеску. Неподалеку от города Мангалиа он приказал развернуть сооружение крупного энергетического комплекса, «новой стройки социализма» в Румынии. Этому энергетическому объекту предстояло разместиться вблизи черноморского побережья, в провинции Добруджа.

Весной 1986 года Чаушеску сам решил осмотреть окрестности и с борта вертолета лично указал место будущей стройки. Эта часть Добруджи представляет собой известняковое плоскогорье, где встречаются столь характерные для подобных мест карстовые явления, т. е. пещеры, подземные озера и реки. Все эти полости проделала в известняковых скалах вода. Так было и в том месте, куда указал «гений Карпат», как подобострастно называли льстецы румынского диктатора. На разведку двинулась геодезические экспедиции, а вместе с ними и группы спелеологов, знатоков и исследователей пещер.

В июне 1986 года во время работ по подготовке строительной площадки один из них, Кристиан Лассо, заметил узенькую трещину, длиною не более 20 см. Расширив трещину, Лассо с изумлением увидел, что в глубине она ведет в подземный коридор, по которому исследователи проникли в огромный грот. Румынский спелеолог и биолог Василию Деко установил, что тектонические подвижки, вследствие которых пещера стала отрезанной от внешнего мира, в равной степени могли произойти как 500 тыс., так и 5 млн лет назад. С июля 1986 года спелеологи, биологи и ученые других специальностей увлеченно изучали подземный мир Пестеры. Троян Константинеско обнаружил много мелких существ, не известных на поверхности Земли. Работать здесь чрезвычайно трудно, вода насыщена серой, воздух содержит так мало кислорода, что им трудно дышать. И тем не менее экспедиции в этот таинственный мир приносят все новые и новые данные.

Уже к 1992 году ученые открыли там 30 видов доселе неизвестных беспозвоночных животных. Началось международное сотрудничество ученых. Животными из Пестеры занялись французские ученые из Ниццы и португальские эксперты в Лиссабоне. Тысячи, а может и миллионы лет назад, предки обнаруженных существ попадали в пещеру через трещины и расщелины. В один прекрасный день, может быть, вследствие землетрясения, связь с внешним миром была прервана. Животные, попавшие в ловушку, вынуждены были приспосабливаться к недружелюбной среде, к атмосфере, содержащей не более 5 % кислорода, в то время как в обычной атмосфере — не более 21 % кислорода. Ученые долго ломали головы над вопросом: чем живут подземные обитатели Пестеры? Ведь на поверхности земли автотурфными, т. е. самих себя кормящими являются растения, и именно они поставляют пропитание животным и людям.

В то же время существовать без солнечного света растения не могут, так что в подземном мире их не было. Чем же тогда питались беспозвоночные в этом гроте? Кто или что являлось для них пищей? Оказалось, что эту роль взяли на себя серные бактерии. Эти микроорганизмы разлагали сероводород и образовывали органические соединения служившие питательной средой для грибов. Грибами же питались ногохвостики, примитивные бескрылые насекомые, которых поедали пауки, жуки и прочие обитавшие там существа. Так возникла особого рода пищевая цепочка, первым звеном в которой были не растения, а бактерии. Сейчас международный коллектив ученых добился значительных успехов в идентификации многих из обитающих в данном подземелье существ и, по всей вероятности, скоро закончит свою работу. В окружающей же нас природе таится еще много загадочных нам существ, ждущих своей разгадки.