Лемминги — трогательные крохотные мохнатые зверьки, высотой около 13 см. Они, в основном, коричневого цвета, хотя для норвежского лемминга характерны более темные пятна на голове и спине. Это животные, которые одновременно устремляются на поиски пищи. Они встречаются по всей Арктике, от России и Северной Америки до Гренландии и Норвегии, но точно определить, где и когда произойдет эта загадочная миграция, невозможно. Лемминги заинтересовали ученых, в основном, своими «массовыми самоубийствами». Однако недавние исследования показали, что массовые перемещения леммингов вовсе не бессмысленное самоубийство! Это бросок за едой, который иногда завершается трагически.

Эти маленькие зверьки проводят зиму под снегом: они устраиваются в зазорах, образуемых паром, поднимающимся от более теплой земли после того, как ее засыплет холодным снегом. Где нет зазоров, лемминги прорывают тоннели и живут в этом теплом подземном мире. Когда снег начинает таять, лемминги вынуждены выбраться на поверхность в поисках еды.

Арктическая тундра неспособна «содержать» такое большое количество леммингов, и крохотные животные вынуждены лихорадочно искать пищу. Они начинают поедать даже ядовитые растения, а временами даже становятся агрессивными и нападают на более крупных животных. Чтобы найти пищу, лемминги совершают массовые миграции. Тысячи крохотных зверьков несутся пушистой волной через тундру в поисках пропитания. Это легкая добыча для лис, волков, иногда даже рыб. Лемминги даже не пытаются спастись. Когда лемминги на своем пути упираются в реку или море, передние животные не могут остановиться, потому что на них напирают сзади. Они пытаются плыть, но почти все погибают.

То, что лемминги многочисленны, играет «на руку» и питающимся ими птицами, например песцу, горностаю, белой сове и другим хищным птицам. Когда популяция леммингов невелика, этим птицам и животным приходится искать другую добычу. Белая сова, к примеру, даже не откладывает яйца, если леммингов мало, чтобы прокормить птенцов. Таким образом, жизнь многих полярных животных зависит от этого маленького грызуна.