На первый взгляд, кажется, что ответ на этот вопрос очевиден — разновидность борь­бы. На самом деле это далеко не так. Термин «восточные единоборства» достаточно усло­вен. 

Для культуры Востока боевые искусства не просто борьба, это одновременно искусство самозащиты, способ состязаний, своеобраз­ный вид спорта, духовная дисциплина, метод лечения многих болезней, способ воспитания, возможность самореализации человека, помо­гающая ему найти свое место в огромном ко­смическом пространстве и достичь совершен­ства...

Впрочем, выразить все множество зна­чений, которые вкладываются на Востоке в понятие «боевые единоборства», невозможно. Сделать это не в силах даже великие мастера.

В «Хрониках Шаолиньского монастыря» содержится интересная история о смысле за­нятий ушу. Однажды к известному мастеру Шаолиня Чаошую (XV в.) пришел его быв­ший ученик, ставший старшим наставником по боевым искусствам в одном из соседних мо­настырей. Бывший ученик, решив похвастать собственными успехами, горделиво заметил: «Я с раннего утра и до заката преподаю мона­хам ушу, и, кажется, мне неплохо удается до­нести до них суть этого великого искусства». «О, да вы счастливый человек! — удивился Чаошуй. — Я уже полвека по мере своих скромных сил занимаюсь ушу, но так й не су­мел найти слов, чтобы выразить смысл его. Впрочем, кажется, и я когда-то знал это, да потом все позабыл!».

На Востоке единоборствами занимались не потому, что это было необходимо в какой-то конкретной ситуации, а потому, что единобор­ства стали формой существования культуры.

В качестве духовной основы боевые искус­ства используют несколько религий, среди которых буддизм, даосизм, конфуцианство, синтоизм.