Даосизм появился в Китае на рубеже VI— V вв. до н.э. Его основателем считается Лао-цзы (родился в 604 году до н.э.). Легенды утверждают, что Лао-цзы жил в течение нескольких веков. В молодости он был библиотекарем, хранителем императорских документов, затем оставил работу и стал вести жизнь отшельника в Западном Китае. После жизни он обрел бессмертие.

Некоторые считают, что даосизм возник намного раньше и называют его основателем древнего императора по имени Хуанди (2693-2547 гг. до н.э.)

Хуанди, или Желтый Владыка, — ми­фический мудрый государь. В древних мифах рассказывается, что он прибыл со звезд — из созвездия Льва — и вместе с по­мощниками научил предков китайцев делать лодки, запрягать волов в телеги, копать ко­лодцы, изготовлять музыкальные инструмен­ты, возводить крепостные стены, лечиться иг­лоукалыванием, вести астрономические изме­рения, составлять календарь и т.п. Легенды изображали его магом и небожителем: он был способен преодолевать любые расстояния и странствовать в космосе.

В центре философии даосизма лежит идея универсального пути всех вещей — Дао. Дао порождает весь мир и все его явления, само при этом существуя вечно. Идея Дао в даль­нейшем отразилась в чань (дзэн)-буддизме, неоконфуцианстве, а также во всех боевых ис­кусствах Востока.

Одним из основополагающих понятий да­осского учения стала концепция внутренней энергии человека — ци (цзи, ки). Даосские мо­нахи создали и активно использовали оздоро­вительную систему цигун (в переводе — раз­витие ци). Легенды рассказывают, что мона­хи отличались необычной силой и жили очень долго. Их возможности были невероятны. Они даже могли усмирять взглядом диких зверей. Оздоровительную систему даосов ино­гда называют даосской йогой, хотя от настоя­щей (индийской) йоги она довольно сильно от­личается. Даосские концепции послужили на­чалом классической восточной медицине, в которой тело человека рассматривалось как уменьшенная модель космоса, а все болезни объясняли нарушением передачи энергии, происходящей по особым каналам — энерге­тическим меридианам. Ключевое понятие да­осизма — у вэй (недеяние), означающее не бездействие, а жизнь, не нарушающую гармо­нию окружающего мира

Особое значение даосы предавали оккульт­ному знанию, составлявшему единый ком­плекс взаимосвязанных дисциплин. Концеп­туальной базой этого комплекса была «Книга перемен», важное место занимала и китай­ская астрология. Хорошо зная небосвод, рас­положение звезд и планет, даосы составили немало астрологических карт, атласов и ка­лендарей, с помощью которых определяли, иод какой звездой (планетой) человек родил­ся, какова его судьба и т.п. Став в средневе­ковом Китае специалистами в области ок­культных наук, даосы составляли гороскопы и делали предсказания.

Использование даосских методик в боевых искусствах привело к тесному переплетению оздоровительного аспекта с боевым, стали обязательными дыхательно-медитативные уп­ражнения. Методы развития энергетики и внутренней силы держали в строжайшем сек­рете и раскрывали лишь избранным ученикам на заключительном этапе обучения. Особо скрывались методы энергетического воздейст­вия на человека, позволяющие без боя побе­дить любого противника. Слово «ци» (ки) есть даже в названиях боевых искусств — тайцзи, айкидзюцу, айкидо.