Историю Китая делят на эпохи правления разных императорских династий. После смены династии всегда начинался период расцвета государства, затем следовал период упадка — в полном соответствии с древним учением о циклах исторического развития. В 206 г. до н.э. началось правление династии Хань. В III веке Китай распался на три отдельные государства, затем был объединен правителями династии Цзинь. Наибольшего расцвета китайские бое­вые искусства достигли в 220-280 годах.

Сохранились сведения, что в то время существовала система обучения профессиональным воинским навыкам, которая включала физичес­кую и психологическую подготовку, работу с оружием и без него. К этому же периоду отно­сится и создание первой оздоровительной гим­настики, которая известна под названием «Иг­ры пяти зверей». Разработка этих комплексов приписывается врачу Хуа То (190-265). Ле­генды о его невероятных способностях слага­лись уже при жизни, а когда Хуа То умер, его приравняли к небожителям и включили в чис­ло 10 богов — покровителей врачевания. «Иг­ры пяти зверей» представляли собой копиро­вание определенных движений медведя, тиг­ра, оленя, обезьяны и журавля. Позднее они были положены в основу боевых приемов.

В начале IV века на Китай напали орды ко­чевников. Династия Суй в конце VI века объ­единила север и юг Китая, но была свергнута в начале VII в.

Эпоха экономического подъема Китая — это время господства династий Тан (начало VII — начало X века) и Сун (X—XIII века). По всей стране строились дороги и новые города, процветали ремесло и торговля, поэзия и изящные искусства. Тогда же интенсивно раз­вивались и боевые искусства.

С X века в практику китайских едино­борств вошли бои на помосте. Легенды ут­верждают, что их придумал сам император. Два бойца сражались на высоком помосте, причем это был реальный поединок, а не те­атрализованное представление. Такие схват­ки проводились в боевом снаряжении и с оружием.

Полководец Нгок Фэй, командовавший во­енными силами правителей Сун, научил сол­дат технике боя, которую освоил в монастыре Шаолинь. С помощью этих приемов Нгок Фэй и его армия постоянно побеждали войска за- воевателей-монголов. Несколько раз китай­цам даже удавалось взять в плен предводите­ля монгольской армии, но всякий раз его от­пускали на свободу, считая недостойным про­тивником. Позже первый министр императо­ра, который, как впоследствии выяснилось, помогал монтолам, добился, чтобы Нгок Фэй прекратил военные действия. Устроив засаду на дороге, монголы подстерегли и убили пол­ководца.

В китайских деревнях устраивались пока­зательные поединки по ушу. Слово ушу мож­но перевести как «боевое искусство». В Евро­пе и Америке боевые искусства Китая часто называют другим словом — кунфу. Оно про­исходит от китайского «гунфу», что значит совершенствование.

Согласно правилам, любой боец мог объя­вить себя претендентом на звание сильнейше­го. После этого ему предстояло сразиться с тем, кто примет вызов. Если в течение меся­ца желающих не находилось, претендент объ­являлся победителем. Из мастеров ушу созда­вались специальные отряды деревенского ополчения, которые тренировались, осваивая приемы кулачного боя и работу с оружием под контролем местных правителей.

Известными центрами народного ушу бы­ли постоялые дворы, которые в то время слу­жили и торговыми центрами. Там сооружали специальные площадки для выступления мас­теров ушу, на которых можно было продемон­стрировать свое умение и сразиться с местны­ми знаменитостями. Проводили и показатель­ные выступления для привлечения публики.

Правление династии Сун закончилось по­ражением Китая в длительной войне с монго­лами, которые основали династию Юань (1279—1368). Завоеватели запретили местно­му населению иметь при себе оружие. Безо­ружные китайские крестьяне стремились про­тивопоставить вооруженным монгольским солдатам свое умение. Именно в эту эпоху от­тачивалось мастерство владения боевыми приемами. Тогда же впервые стали откры­ваться школы ушу. Началась систематизация техники боя.

В 1368 году династия Юань была свергну­та, а руководитель народного движения объя­вил себя императором новой династии Мин. Во второй половине XVII века Китай захвати­ли маньчжуры. Маньчжурская династия Цин правила страной до начала XX века.

После установления власти императора династии Цин в 1644 году война в Китае про­должалась еще 276 лет. Шаолиньские монахи поддерживали последователей династии Мин, а императорам Цин активно помогали тибет­ские монахи, создавшие собственный боевой стиль. Монахи сами не участвовали в сраже­ниях, но обучали воинов и охраняли импера­торов. Их стиль — хоп-гар — сохранился до наших дней. Предание гласит, что его создал монах, вдохновленный поединком журавля и обезьяны (победил журавль, который хорошо использовал слабые места в защите обезьяны и смог точным движением ослепить обезьяну).