Го переводится как «жесткий», дзю — «мягкий».

Годзю-рю — самый «китайский» стиль каратэ, ведь основатель стиля годзю-рю Тёдзин Мияги (1888—1953) был учеником Канрё Хигаонны (Наха-тэ), и они оба изучали китайские боевые искусства.

Для развития выносливости и силы годзю-рю использует особую технику дыхания. В этом стиле преобладают отводящие блоки, нет прыжков и высоких ударов ногами, зато активно используется чередование медленных и быстрых, жестких и мягких движений.

В середине 30-х годов XX века ученик и друг Мияги — Гоген Ямагути — адаптировал наставления и методики учителя примени­тельно к традициям японских воинских ис­кусств. В 1935 году Ямагути ввел в практику обучения новую форму парной работы — дзию-кумитэ, то есть свободный поединок, в котором ученики могли отрабатывать технику. Именно такая парная работа стала осно­вой для формирования спортивного направления каратэдо.

С 1938 по 1945 годы Ямагути находился в Маньчжурии, где, судя по всему, выполнял тайные задания японских спецслужб. Об этом периоде его жизни существует масса легенд. Они повествуют о многочисленных дуэлях с разными бойцами, о схватках с животными (однажды ему пришлось голыми руками убить тигра). Бежав из плена, Ямагути вернулся в Японию, где с большой энергией занялся от­крытием по всей стране филиалов созданной им Ассоциации годзю-каратэ. За заслуги он получил награду от императора Японии.

Ямагути был исключительно гибким и по­движным бойцом. За эти качества его прозва­ли Котом. Рассказывают, что он неоднократ­но удалялся на несколько месяцев в горы, где тренировался в одиночестве и занимался ме­дитацией на самом краю ущелий или в ледя­ной воде водопадов. Идею таких занятий пе­ренял один из его лучших учеников — осно­ватель стиля кёкусинкай Масутацу Ояма.