Основатель айкидо Морихеи Уесиба родился 14 декабря 1883 года в городке Танабе префектуры Вакаяма. Он был четвертым (младшим) ребенком в семье зажиточного землевладельца. Он рос слабым мальчиком, поэтому родители всячески поощряли его занятия плаванием и сумо.

В 1902 году, получив образование и должность в системе налоговой службы, Морихеи поехал в Токио, собираясь открыть там собственное дело. В Токио он начал заниматься дзю-дзюцу и кендзюцу. В 1903 году Морихеи был призван в армию.

Он участвовал в русско-японской войне, за храбрость в сражениях получил звание сержанта. В 1907 году, вернувшись из армии, Уесиба начал изучать дзюдо. В 1912 году он прибыл на остров Хоккайдо в числе других переселенцев.

Восемь лет своей жизни Морихеи Уесиба посвятил освоению Хоккайдо. В этот же период он занимался айкидзюцу у Сокаку Такеда. Он успешно завершил обучение, получив право на от­крытие своей школы.

В 1936 году Уесиба открыл школу в Токио, назвав свой стиль айки-будо. Рассказывали, что тренировки в его школе были настолько суровыми, что ее называли «Дьявольской школой». Травмы, часто тяжелые, были обычным явлением, и в школе оставались только самые выносливые ученики.

В начале войны Морихеи Уесиба продол­жал занятия в школе, но в 1942 году он пере­ехал в небольшой городок Ивама и занялся сельским хозяйством. Причины столь круто­го поворота в жизни мастера неясны. Может быть, этим он выразил протест против власти военных и страданий, вызываемых войной. Возможно также, что этот шаг стал необхо­дим, поскольку религиозная секта Омотэ-кё, с которой он был в то время тесно связан, по­пала под официальное преследование япон­ской военной полиции. Именно в Иваме он резко изменил свое понимание боевого искус­ства. Считают, что значительное влияние на смену его взглядов оказала религия.

После войны Уесиба вернулся в Токио и снова стал вести занятия. Теперь он называл свое искусство айкидо. Основными принципа­ми айкидо стали любовь и гармония, отказ от насилия, духовное развитие личности. Новое искусство получило поддержку американско­го оккупационного правительства, и популяр­ность айкидо стала резко расти. В 1948 году была создана международная федерация — Айкикай.

До самой смерти Морихеи оттачивал и со­вершенствовал свои приемы, продолжал тре­нировки. О последнем периоде его жизни су­ществует много легенд. Рассказывают, напри­мер, что он обрел способность исчезать и по­являться, научился предугадывать движение ружейных пуль и уклоняться от них, он, ис­пользуя только уходы, мог лишить сил и по­бедить противника, нападающего с мечом. Морихеи Уесиба дожил до 86 лет. Ранней вес­ной 1969 года его не стало. В своем последнем наставлении ученикам он сказал: «Айкидо предназначено для всего мира. Вы должны тренировать не из эгоистических побужде­ний, а для всех людей и повсюду».

Его-сын Киссёмару Уесиба стал вторым главным мастером школы Айкикай, и слава школы продолжала распространяться.

Лучшими учениками Морихеи Уесибы до­военного периода были Годзо Сиода, Кэндзи Томики и Минору Мотидзуки. Благодаря им, появились и распространились новые направ­ления айкидо.