В древних японских летописях есть легенда о том, как в 7-й день 7-го месяца 7-го года эпохи Суйнин (29 г. до н. э. — 70 г. н. э.) им­ператор наблюдал за борьбой двух знаменитых воинов — Номиносукунэ и Тайманокэхая.

По древнему (лунному) календарю 7-й месяц приходился на август — период сбора первого урожая риса. Видимо, поединки сумо уже в те времена проводились регулярно в дни празднеств-благодарений богам за богатый урожай и были частью религиозного ритуала.

Победитель этого поединка — Номиносу­кунэ — был обожествлен, стал одним из син­тоистских богов и до сих пор почитается в Японии как родоначальник сумо.

Первые достоверные сведения о сумо отно­сятся к 642 году н.э., когда по указанию им­ператора при дворе состоялся праздник в честь корейского посла. В программу праздника бы­ли включены соревнования по сумо между во­инами дворцовой стражи и корейцами—ох­ранниками посла. При дворе императора еже­годно устраивались турниры, приуроченные к празднику окончания осенних полевых работ.

Первые поединки имели скорее не спортивное, а религиозное значение. Они сопровождались ритуальными танцами, молитвами и театраль­ными представлениями на религиозные темы. Техника древнего сумо не отличалась утончен­ностью: борцовские броски и захваты сочета­лись с элементами бокса, а запрещенных при­емов практически не было.

Древнее сумо делилось на два вида — по­единки в императорском дворце и поединки простых людей. Народное сумо было частью праздников, посвященных божествам, прино­сящим урожай. Сохранилось множество ле­генд о народных турнирах. В них участвова­ли представители самых разных стилей борь­бы, как местные жители, так и приезжие, а по некоторым легендам даже спустившиеся с гор ниндзя.