Их ненавидели и боялись. Им приписывали сверхъестественные умения внезапно исчезать, передвигаться по гладким отвесным стенам, часами находиться под водой или неподвижно висеть вниз головой, ходить по волнам, стенам и потолку, сбивать со следа погоню, сражаться, не щадя ни себя, ни противника. Считается, что именно от ниндзя зачастую зависел исход битвы.

Тактика ниндзя основывалась на использовании фактора «невидимости», не случайно их называли воинами-невидимками.

Глубокой ночью они появлялись там, где их никто не ждал, и стремились оставаться незамеченным до конца операции.

Ниндзя до сих пор остаются загадкой для исследователей, раскрыть которую сложно из-за отсутствия письменных источников. Известно, что сокровенные секреты ниндзя передавали из поколения в поколение в виде свитков. Если мастер не находил достойного наследника, то уничтожал все записи с описанием своего стиля, чтобы они не оказались в руках врагов. Именно поэтому информация об образе жизни и методах тренировок ниндзя является обрывочной.

Достоверных сведений о том, когда и где впервые появились воины-невидимки, нет. Предполагается, что ниндзюцу сложилась в систему к XI—XII векам. Первые же ниндзя появились в горах Кога и Ига в Японии. Это были, по разным версиям, изгнанники, вои­ны, потерпевшие поражение в битвах, разбой­ники и даже пираты, скрывавшиеся от пре­следования властей.

Одна из легенд рассказывает, что первым ниндзя стал Икай, который жил на территории современной Кореи в конце X или начале XI веков. Он оказался на стороне побежденных в сражении с королевскими войсками и был вы­нужден бежать в Японию. Икай поселился в пещере в провинции Ига. Сохранились записи, где сказано, что Икай был полководцем, хоро­шо владевшим методами разведки.

По другой версии ниндзюцу основал Фудзивара Тикадо — японский воин знатного ро­да, который поселился в пещере в Ига (инте­ресно, что в обеих легендах речь идет об од­ной и той же пещере), выражая свой протест императору, отказавшему ему в придворном чине.

Имеются сведения о существовании семи­десяти трех школ ниндзюцу. Самыми древни­ми и влиятельными из них были школы Ига-рю и Кога-рю. Эти школы пользовались под­держкой правительства — сёгунов Токугава.

Большинство из нас при слове «ниндзя» сразу представляет себе крадущегося в ночи страшного черного человека. Ниндзя всегда внушали ужас — их считали сверхъестествен­ными существами, оборотнями, потомками горных демонов. Нередко ниндзя обвиняли в магии и колдовстве. На самом деле необыкно­венные таланты и способности ниндзя были результатом упорных тренировок и хорошо продуманной системы подготовки, которая сильно отличалась от традиционно принятой в восточных боевых искусствах системы обу­чения и потому давала намного лучшие ре­зультаты. Учителями ниндзя были живущие в горах монахи — ямабуси (горные воины). Именно у них ниндзя научились складывать пальцы в магические знаки, которым прида­вали большое значение (среди таких знаков была и хорошо знакомая нам «фига»). Это ис­кусство называлось миккё.

Физическая подготовка ниндзя начина­лась еще в младенчестве. Малыша раскачива­ли в люльке так сильно, что та ударялась о стену. Подобным образом будущего воина учили группироваться при ударах. Когда ма­лыш начинал сидеть, на него катили мягкий, но довольно тяжелый шар. Отталкивая его, ребенок учился ставить блоки. В полгода ма­лыша обучали плавать. В двухлетнем возрас­те дети участвовали в играх, тренирующих быстроту реакции. Малышам делали специ­альный укрепляющий массаж и учили пра­вильному дыханию. Чтобы ослабить болевую чувствительность, в массаже использовали сильные удары, болезненные щипки. Упраж­нения для суставов помогали маленьким ниндзя добиваться сверхъестественной гибко­сти и подвижности. Для закаливания орга­низма дети в любую погоду обходились без одежды, часами сидели в холодной воде. Что­бы развить способность видеть в темноте, ма­лышей регулярно отправляли в холодные мрачные пещеры.

С каждым днем дети выполняли все более сложные упражнения. Едва научившись хо­дить, для развития равновесия передвигались по бревнам. Позже вместо бревна использова­ли тонкую жердь и даже веревку.

Особое внимание уделялось прыжкам. Де­ти лазали по деревьям, ловко перескакивая с ветки на ветку, прыгали через колючие кус­тарники, при помощи шестов перебирались через рвы. Для развития выносливости их подвешивали за руки на дереве на большой высоте, где они неподвижно висели около часа.

В 10-летнем возрасте ребенок должен был про­бегать не менее 20 километров в день. Чтобы определить, достаточно ли быстро бегает ребе­нок, на старте ему на грудь клали соломенную шляпу, которая не должна была упасть, при­жатая встречным потоком воздуха.

При помощи специальных упражнений юные ниндзя развивали память, слух, обоняние и осязание. После одного прочтения ниндзя могли запомнить несколько страниц текста. Хороший слух помогал устанавливать местона­хождение врага. В 15-летнем возрасте ниндзя становились полноправными членами клана.

Ниндзя полностью соблюдали принцип гармонии с природой. Многие ниндзя уходи­ли в горы и жили там по несколько месяцев как отшельники. При этом опытные ниндзя советовали: «Для ниндзя важно- уметь есть сырую пищу, более того, следует избегать есть приготовленную пищу. Когда люди едят при­готовленную пищу, они теряют жизненную силу, энергию и шестое чувство. Мы способ­ны есть продукты не приготовленными. Прежде всего, нужна вода. Но вода для питья — еще не все. Нужно наполнить грудь свежим горным воздухом».

Ниндзя умели прекрасно использовать природные средства маскировки, знали свой­ства растений и умели добывать из них яды, изучали повадки животных и подражали их голосам. Птицы, летающие над лесом, указы­вали на вражескую засаду. Жужжание насе­комых и кваканье лягушек говорило об отсут­ствии людей, а прекращение этих звуков оз­начало проникновение врага. Ниндзя умели различать писк комаров, усиливающийся в присутствии человека.

Животные использовались и для дивер­сий. Например, в подвалы вражеских домов запускали больших лягушек, громкое кваканье которых наводило на мысль о страшных чудовищах и злых духах. Применяли и «бак­териологическое оружие», подбрасывая в осажденные крепости бешеных собак и дру­гих животных, специально зараженных опас­ными-для человека болезнями.

Маскировка на местности, а также исполь­зование огня и другие способы сигнализации тоже пришли от ниндзя. Ниндзя работали с зажигательными бомбами, умели создавать дымовые завесы, позволяющие незаметно скрыться.

Оружие и снаряжение ниндзя тщательно подбиралось и, как правило, было много­функциональным. Ниндзя применяли спе­циальные «когти», надевавшиеся на руки и на ноги. Когти были и оружием, и специаль­ным средством, позволяющим карабкаться по стенам. Меч ниндзя носили не только на бедре, но и за спиной. В отличие от самурай­ского меча он был прямым, а длина лезвия не превышала 50-60 см. Достаточно длин­ная рукоятка (30-40 см), обтянутая кожей, позволяла работать как одной, так и двумя руками. Квадратная гарда была очень проч­ной, поэтому меч можно было использовать и как ступеньку при залезании на стену. Су­ществовал и другой вид меча — без гарды и с более длинным лезвием (до 70 см), замас­кированный под посох. Таким мечом поль­зовались ниндзя, которые выдавала себя за монахов.

Ножны меча тоже могли применяться для разных целей. Они были длиннее лезвия, по­этому свободное место употребляли для хра­нения мелких предметов. Наконечник ножен снимался и служил буравом, а также дроти­ком. Ножны без наконечника превращались в духовое ружье для метания отравленных игл или в трубку для дыхания под водой. Ножны использовали и в качестве дубины, и для уд­линения меча.

Отношение к ниндзя было неоднозначным, нередко образ воина-невидимки ассоцииро­вался с безжалостным убийцей, презираю­щим всякие условности и нравственные прин­ципы. Распространению подобных суждений способствовали люди, не имевшие ничего об­щего с ниндзюцу. Совершая разбойничьи на­беги, они маскировались под ниндзя, исполь­зовали похожие костюмы и некоторые при­емы. Кроме того, большой вред репутации ниндзюцу нанесли «недобросовестные» нинд­зя. Не достигнув в своем деле мастерства, они были, готовы ради денег оказать любую услу­гу, будь то предательство или убийство. Ис­тинные ниндзя, по словам Такамацу, 33-го патриарха школы Токагурэ, должны «стре­миться к соблюдению законов гуманизма».  

«Враг, нарушающий законы природы, проиг­рал сражение еще до его начала. Важнейший приоритет для ниндзя — победа без боя, надо всегда стремиться именно к такой победе», — считал великий мастер.

Настоящие ниндзя строго соблюдали пра­вила, необходимые для получения благосло­вения свыше. Согласно им, цель ниндзя — пробраться во вражеский стан и оценить об­становку. В зависимости от нее ниндзя начи­нают действовать, чтобы достичь победы. Ниндзя должны служить стране и правителю на основе духа справедливости. Ниндзюцу за­прещается использовать для личной наживы, страсти, развлечения, магических действий. Тот, кто использует тайные знания вопреки запретам, приобретает оттенок колдовства и злых чар.

«Плохой ниндзя, использующий свое ис­кусство в корыстных целях, исчезнет как обычный купец или глупый бандит», — счи­тает мастер ниндзюцу Масааки Хацуми.

Одно из правил ниндзя гласит, что врага нельзя убивать, ибо плохой человек губит се­бя сам, поэтому, по возможности, ниндзя ста­рались избегать боя.

Из современных мастеров ниндзюцу наи­более известен Масааки Хацуми — 34-й веду­щий мастер школы Тогакурэрю ниндзюцу, автор книг и видеокассет по истории и техни­ке ниндзя. Он начал заниматься боевыми ис­кусствами с раннего детства, чтобы спастись от тяжелой обстановки в семье и поменьше видеть пьяницу-отца. Хацуми посчастливи­лось встретить учителя Такамацу, который передал ему свои знания, убедившись в готов­ности ученика воспринять их. Необходимость с раннего детства постоянно контролировать свои действия дала Хацуми именно ту психо­логическую подготовку, которой обучали сво­их детей ниндзя. Сам мастер говорит, что по­лучил жизненный опыт «в асфальтовых джунглях большого города».