В 708 году до н.э. борьба вошла в програм­му эллинских олимпийских игр в качестве пятой дисциплины пентатлона. В этой борьбе побежденным считался тот, кто трижды ка­сался земли любой частью тела. С 648 года до н.э. был олимпийским видом и панкратион — соединение борьбы с кулачным боем.

В Средние века борьба развивалась в Евро­пе по двум направлениям. Во-первых, как од­но из «семи благородных искусств» рыцарей. В данном варианте поединки нередко проходи­ли в доспехах, широко применялось «малое» оружие (кинжалы, стилеты, кортики).

Во-вто­рых, борьба без оружия была весьма популяр­на среди крестьян и горожан. В XVI веке борь­ба превратилась в Европе в народное искусст­во, хотя еще сохраняла первоначальный ха­рактер самозащиты. В XVIII веке во Франции появились первые профессиональные борцы.

В 1896 году были утверждены междуна­родные правила греко-римской (французской) борьбы, и ее включили в программу современ­ных олимпийских игр. С 1898 года началось проведение чемпионатов Европы, и с 1904 года — чемпионатов мира. В 1914 году была ос­нована Международная федерация любитель­ской борьбы (ФИЛА). В греко-римской борь­бе разрешены только захваты верхней части тела, любые действия ногами, в том числе сжимание противника, запрещены. Действия ногами разрешаются в вольной борьбе, кото­рая впервые появилась в Америке.

В России любительской спортивной борь­бой начали заниматься с 1895 года (Санкт-Петербург), первое пособие по борьбе на русском языке вышло в свет в 1896 году, первый все­российский любительский чемпионат состо­ялся в 1897 году.

Греко-римская борьба раньше называлась финско-французской, французской, класси­ческой. Вольная — вольно-американской. Швейцарской, или русско-швейцарской борь­бой еще со времен старых цирковых чемпио­натов называли простую борьбу на поясах.