Основу большинства древних восточных боевых искусств составляли так называемые формы (формальные комплексы) — четко оп­ределенные сочетания последовательно вы­полняемых защитных и атакующих движе­ний в бою с одним или несколькими вообра­жаемыми противниками. В японских боевых искусствах такие комплексы называют ката, в китайских — таолу, в корейских — пумсэ. Восточные боевые искусства передавались от поколения к поколению в первую очередь бла­годаря формам.

Отработка форм позволяет ученику посте­пенно овладеть новой техникой, повторяя ба­зовые элементы. Каждый следующий ком­плекс сложнее предыдущего, и нужно трени­ровать память, чтобы не забывать освоенные ранее формы. Считается, что чем больше формальных комплексов знает ученик, тем лучше его физическая подготовка и вынос­ливость. Важнейшее значение имеет кон­троль дыхания и сосредоточенность — «вжи­вание» в каждое движение. Поэтому формы являются главным методом развития кон­центрации. Исполнение форм рассматривают как разновидность медитации — медитацию в движении. Их изучение помогает освоить основные общие принципы боевых искусств — развить концентрацию, равновесие, коор­динацию и естественность движений, почув­ствовать ритм.

Для эффективного изучения форм нужно понимать их идею и способы практического применения каждого движения. В большин­стве движений заложено сразу несколько та­ких возможностей. Кроме того, необходимо знать смысл названия формы, которое всегда связано с ее общей идеей. Символическим значением обладает и траектория перемеще­ния, часто напоминающая определенный ие­роглиф. Большинство форм заканчивается в той же точке, откуда начинается. Интересно, что за очень редким исключением форма обычно начинается с защитного движения «бой с тенью». Это подчеркивает оборони­тельный характер боевых искусств. Число элементов формы может быть разным, но са­мые древние длинные китайские комплексы состояли из 108 элементов — это магическое число. Время выполнения одного комплекса чаще всего составляет от 20 секунд до 1 ми­нуты. При отработке комплекса его рекомен­дуют повторять не меньше 10 раз подряд. Надо делать каждую форму снова и снова, вкла­дывая все большую силу и духовное содержа­ние и добиваясь непрерывного исполнения и понимания смысла каждого движения. Все­гда видно, когда ученик понимает смысл дви­жений — это знание отражается в духе и ма­нере его действий.

Многие известные мастера боевых ис­кусств придавали формальным комплексам основополагающее значение. Например, Масутацу Ояма считал, что отработка форм должна занимать 50% всего времени занятий.