Легенда рассказывает, что в VII веке от­ряд из тринадцати шаолиньских монахов, во­оруженных только посохами, спас императо­ра династии Тан от разбойников. После этого император одобрил создание в Шаолине мо­нашеского боевого отряда и пожаловал мона­стырю землю (около 25 гектаров), разрешил монахам пить вино и есть мясо. Если раньше монахи занимались только приемами без ору­жия и работой с шестом (монашеским посо­хом), то теперь у них появились мечи и ко­пья, их стали обучать езде на лошади и кон­ному бою.

В X веке шаолиньские монахи проходили подготовку по четырем основным направлени­ям.

Первым и главным являлось изучение буддийских канонов, монастырских правил и основ медитативной практики. Второе на­правление — боевые искусства. Третье на­правление включало изучение основ медици­ны и, наконец, четвертое — занятия калли­графией, стихосложением и живописью.

Очень важным методом обучения монахов были ассоциации — вхождение в образ того или иного героя прошлого, животного, пред­мета или даже явления природы. К процессу обучения монахи предъявляли пять основных требований: постепенность, непрерывность, умеренность, самоконтроль и выдержка.

Первые исторически подтвержденные све­дения о том, что в Шаолиньском монастыре существует особый стиль боевого искусства, относятся к XIII веку. Именно тогда в мона­стыре появился монах по имени Цзюэюань. Он ушел из родных мест с единственной це­лью — постичь тайное искусство шаолиньских бойцов. Несмотря на то, что Цзюэюань брал уроки у лучших наставников, он сделал вывод, что уровень шаолиньского ушу, во­преки общепринятому мнению, достаточно низок. Цзюэюань отправился на поиски на­стоящих мастеров. В Ланьчжоу он помог не­коему Ли Coy отбиться от разбойников. Ли Coy поведал Цзюэюаню, что в Лояне (тогдаш­ней столице Китая) проживает Бай Юнфэн, который знает тайные шаолиньские тради­ции. Цзюэюань вместе с Ли Coy и его сыном разыскали хранителя древних-знаний и вер­нулись в Шаолинь. На основе древнего ком­плекса упражнений «18 рук архатов» Цзюэ­юань создал систему «72-руки». Архатами на­зывали последователей Будды, достигших высшей, четвертой ступени святости на пути к нирване и полностью освободившихся от земных желаний.

Бай Юнфэн дополнил шаолиньскую систе­му, включив в нее захваты и болевые приемы. Он разработал и развил древние комплексы, основанные на подражании движениям жи­вотных, создав систему «боя пяти животных»: тигра, леопарда, дракона, змеи и журавля.