Родина каратэ — Окинава, самый крупный остров архипелага Рюкю в Тихом океане. Остров находится на пересечении морских торговых путей и лежит почти на равном расстоянии от Японии, Китая, Тайваня и Кореи. С XVII века Окинава принадлежит Японии. Каратэ пришло в Японию с Окинавы в первой четверти XX века.

Достоверных сведений о развитии боевых искусств на острове Окинава до XVIII века не сохранилось. Легенды рассказывают, что из­начально древнее боевое искусство было сред­ством борьбы простого народа Окинавы с японскими захватчиками.

Ношение оружия было запрещено, поэтому в случае необходи­мости использовали все, что было под рукой. Чаще всего это были обычные сельскохозяй­ственные орудия — нунтяку (цеп для обмоло­та риса), тонфа — рычаг для вращения мель­ничных жерновов), кама (серп), а также цепь, мотыга, лом, весло и другие предметы. При­меняли также длинные (280 см) и короткие (100 см) палки. Искусство работы с оружием получило название кобудо, и развивалось вме­сте с каратэ.

Крестьяне часто поджидали японских всадников-самураев в засаде. Удары окинавских каратистов оказывались настолько точ­ными и мощными, что пробивали доспехи врага-самурая, а пеший боец умудрялся сби­вать врага с коня на полном скаку.

Между островом Окинава и Китаем суще­ствовали устойчивые культурные связи, по­этому неудивительно, что на развитие каратэ оказали влияние китайские боевые искусства.

Виды единоборства, по­лучившие название «то-дэ» (позднее «кара-тэ») или просто «тэ», возникли пер­воначально в пригородах самых крупных окинавских населенных пунктов — На-ха, Сюри и Томари. К кон­цу XIX столетия обозначи­лись два основных стиля окинавских единоборств: искусства из районов Сюри и Томари стали называть сёрин-рю, а стиль, изучае­мый в Наха — сёрэй-рю. По технике сёрин-рю был ближе к северным, а сёрэй-рю — к южным ки­тайским стилям боевых искусств. Сёрин — это окинавское произношение слова «Шаолинь».

Сёрэй-рю (Наха-тэ) разделялся на два сти­ля — годзю-рю (это название сохранилось в японском каратэ) и уэти-рю. Одним из самых известных мастеров того времени был Сокон Мацумура (1809—1898), который изучал бое­вые искусства в Китае, а среди его учеников были Яцусунэ Итосу (1832—1918), Яцусунэ Асато и Кэнва Мабуни.

О жизни и мастерстве Мацумуры создано много легенд. Наиболее поучительна и инте­ресна история о том, как на остров Окинава привезли особо свирепого быка. Мастер дога­дался, что скорее всего его попросят показать свое искусство в поединке с животным. Через несколько дней его действительно пригласили в гости к местному начальнику и выпустили быка из загона. К огромному удивлению всех присутствовавших, бык, только увидев Мацумуру, упал на колени и жалобно замычал. Все вынуждены были признать высочайшее мас­терство человека, покорившего свирепого зве­ря одним взглядом. В действительности же все было намного проще. Несколько дней перед поединком Мацумура ночью тихо пробирался к привязанному в загоне быку и бил его по но­су железным веером. Бык оказался довольно умным и быстро научился падать на колени при одном виде мастера.

До 70-х годов XIX века открытое препода­вание каратэ было невозможно — оно находи­лось под запретом властей и развивалось в ус­ловиях подполья.

Изменение политического устройства Япо­нии в 1868 году (коронация императора Мэйдзи) открыла новую страницу в истории каратэ. В 1901 году каратэ в виде эксперимента ввели в программу обучения некоторых учебных заведе­ний на Окинаве. Новый предмет был направлен на совершенствование физических качеств уча­щихся. Первым мастером, который открыто преподавал каратэ, был Итосу. В начале XX ве­ка он разработал систему боевого искусства, пригодную для преподавания в учебных заведе­ниях. Он создал упрощенные формальные ком­плексы (ката) серии пинан (позднее хэйан).