Современное сумо сформировалось в эпоху Эдо (после 1603 года). В начале XVII века в Японии, истощенной продолжительными междоусобными войнами, установился мир. Создались благоприятные условия для торгов­ли, увеличилась купеческая прослойка в обществе. Новый могущественный класс искал новых развлечений. Таким развлечением и стала борьба сумо. Именно в эпоху Эдо окончательно оформилось около 70 каноничес­ких приемов (броски, подножки, подсечки, захваты, толчки и т.п.), утвердился ри­туал, усовершенство­вались правила со­ревнований, которые практически в неиз­менном виде дошли до наших дней.

Абсолютная весо­вая категория в сумо начинается от 115 кг. Поэтому нередко можно увидеть, как на по­мост поднимаются борцы, причем вес одного в два раза превышает вес другого (к тому же далеко не всегда победителем из поединка выходит именно первый). 

Ринг для борьбы сумо — дохё — представляет собой помост, приподнятый на 61 сантиметр над землей и покоящийся на прочном глиняном основании. Помост ограничен большими столбами из ри­совой соломы, концы которых врыты в землю. Схватка проходит на внутреннем круге диаме­тром чуть более 4,6 метра. Во дворцах спорта навес над рингом, напоминающий по форме крышу синтоистского храма, подвешивается к потолку зала. Раньше он поддерживался столбами по углам.

Борцы выступают боси­ком и одеты только в традиционную набедрен­ную повязку — широкий пояс, который про­пускается между ног и четыре раза обматыва­ется вокруг бедер. Один сумоист становится точно на восточной, второй — на западной сто­роне площадки. Победителем считается тот, кто сумеет вытолкнуть соперника за пределы арены или заставить его коснуться земли лю­бой частью тела. По правилам победа присуж­дается и в том случае, если противник сам случайно коснется земли. Поражение засчитывается и бойцу, который теряет свой пояс — маваси. Но такое случается очень редко, пото­му что нарочно срывать с соперника пояс не разрешается (за этим, а также за соблюдением других правил внимательно следит судья). За­прещается также бить противника кулаками и ногами, хватать за волосы, душить, наносить удары в грудь и живот. Для сумо принципи­ально важна честность поединка и судейства. Это вопрос не только спорта, но и религии.

Борца сумо называют сумотори или рикиси. На русский язык это слово можно переве­сти как «богатырь».