Оказавшись в организме, вирус внедряется в чувствительные клетки. Примерно через 2-4 недели после внедрения ВИЧ у половины зараженных появляется лихорадка, длящаяся от 2 до 10 дней, увеличиваются лимфатические узлы, печень и селезенка, снижается количество лимфоцитов крови. Затем все проходит будто бы бесследно: инфицированный человек ни на что не жалуется. Однако через несколько месяцев, а чаще – лет, у него медленно, но неуклонно начинают обнаруживаться симптомы заболевания.

Обычно, прежде чем развернуться полной картине заболевания, у больного наступает пред-СПИД: постепенно повышается температура до 38–39 градусов по Цельсию, отмечается обильное потоотделение, особенно в ночное время, резкая утомляемость, ощущается разбитость, исчезает аппетит. Важный, а то и самый ранний признак – стойкое увеличение размеров лимфатических узлов: шейных, подчелюстных, затылочных. Но, как правило, не паховых.

Расстраивается деятельность кишечника. Происходит прогрессирующая потеря веса. Похудание может достигать 10–15 килограммов и более. Нередко присоединяются оппортунистические инфекции, и прежде всего пневлюцистная пневмония.

У значительной части больных развивается саркома Капоши. Злокачественные опухоли характерны для 40% больных СПИДом, причем из этой цифры 85% приходится на саркому Капоши и 10% – на злокачественные лимфомы.

Заболевание длится от нескольких месяцев до 4–5 лет. Исход его - летальный.

При СПИДе могут быть периодические обострения и временные улучшения. У разных больных отмечается преобладание тех или иных симптомов: у одних поражаются преимущественно легкие, у других – нервная система и др. Но, как правило, самый ранний признак – лимфаденопатия, тем более, если она продолжается свыше 2-х месяцев без видимых причин.