Об отрицательном влиянии высоты на самочувствие людей знали уже с давних времен. То, что со временем стали называть «горной болезнью», горцы связывали и со злыми божествами (таджикское «дам гири» означает и «удушье», и «дурная гора»), и с якобы ядовитым воздухом (так переводится киргизское «ис», хотя оно же означает и высотную болезнь). Еще киргизы называли это недомогание «тутэк», что переводилось как «злой дух в образе девушки». Согласно поверью, ревнивая, коварная, она хотела, чтобы поклонялись только ей. А обвороженные ею заболевали «горнячкой». В высокогорьях Анд индейцы называли этот недуг «пуной».

Первые признаки горной болезни в различных горных странах проявляются на разных высотах. На Камчатке – с 1500 м, в Альпах – с 2500–3000 м, на Кавказе – с 3000–3500 м, на Тянь–Шане – выше 4000 м. На Памире можно спокойно подняться до 4600–метровой высоты, не испытывая дискомфорта.

С конца прошлого века начались специальные исследования по высокогорной физиологии, впервые сделаны попытки объяснить болезненные ощущения человека в горах. Обнаружилось несколько причин: уменьшение давления воздуха – высотная болезнь, недостаток кислорода и нехватка углекислоты. Последнее состояние наступает при учащенном дыхании и повышенной вентиляции легких.

Но основное –гипоксия, именно она влияет прежде всего на человека, его состояние и поведение. До 3000 м – скрыто, а выше появляются головокружение, тошнота, у кого вялость, заторможенность, а у кого повышенная возбудимость, расстройство желудка и т. п. Индивидуальные особенности, тренировки могут повысить «высотный потолок» человека на 500–1000 м, но выше 6000 м признаки гипоксии появляются у всех.

Сразу необходимо оговориться о том, что существует 10–15 процентов людей, для которых определенная, даже умеренная высота является пределом приспособительных возможностей организма. Кроме проявления у них самой горной болезни остро протекают другие заболевания: простуда и воспаление легких, сердечные осложнения. В таких случаях высотный альпинизм и работа в высокогорье исключены. И поэтому строго необходим предварительный медицинский осмотр.

Смягчает и отдаляет проявление «горнячки» акклиматизация, привыкание организма к определенной высоте. Выделяют акклиматизацию кратковременную (от нескольких дней до нескольких недель) и длительную (от 2–3 до 5–6 лет). На самочувствие влияет и способ передвижения. Если подняться по канатной дороге, то признаки появления горной болезни, как в барокамере, – с высоты 5 км, при верховой езде – с 4,5–5 км, а неакклиматизированный пеший восходитель ощутит недомогание, находясь еще ниже. Не испытывается дискомфорт и в полете на вертолете и самолете на 5–6 км, а выше уже многих основательно «укачивает»...

Многое зависит и от разных климатов, температуры воздуха, влажности, солнечной радиации, сильных ветров, электризации атмосферы. Замечено, что горная болезнь проявляется меньше там, где погода суровее, а климат приближается к морскому.

Для преодоления слабости и головокружения в различных регионах горцы традиционно применяют разные средства. Южноамериканские индейцы жуют листья растущего на склонах широко известного растения – кока. В Эфиопии выращивается низкорослый злак тефа. Его зерна употребляют в муку, в пищу: они содержат много железа, необходимого человеческому организму при скудном кислородном пайке в высокогорье.

При восхождении, учитывая обезвоживание организма, потребление жидкости должно быть не менее 4–5 л в сутки, хотя в обычных условиях эта норма вполовину меньше. Многие средства рекомендует и современная медицина. Для альпинистов разработан первитин. В Киргизии был внедрен в практику гипкос. В Перу идущим в гору рекомендуют стабилен; смеси из аскорбиновой, лимонной и других кислот, настойки из элеутерококка, родиолы розовой, женьшеня широко используются восходителями.

Можно ли назвать допингом некоторые возбуждающие таблетки? В определенной степени да. Они заметно облегчают восхождение, но также нередко дают нежелательные последствия. Так, французы при подъеме на восьмитысячник Аннапурну применяли сильнодействующий стимулятор. Усталость исчезла, но увеличилось сердцебиение, появилось чувство опьянения. И когда происходили нервные срывы, возникал вопрос: от перегрузок они или из–за приема препарата? Так что более надежное средство – физическая подготовка, тренировки, закаливание, так называемая ступенчатая акклиматизация – поочередные подъемы и спуски, но каждый раз с достижением все большей высоты.