Заболевание под таким названием, принявшее характер эпидемии в некоторых странах Юго–Восточной Азии в первой половине 2003 года, еще не вполне изгладилось из памяти. Ежедневно в телевизионных новостях сообщали, что свыше двух..., пяти..., свыше восьми тысяч человек по всему миру госпитализировано с диагнозом атипичной пневмонии, и с февраля 2003 года от этого заболевания, согласно официальным данным, умерло около 800 человек, то есть каждый десятый. Основной очаг находился в Гонконге, где было зарегистрировано больше всего заболевших и больше всего смертных случаев. В другом рассаднике заразы, в столице Таиланда Бангкоке скончался итальянский врач Карло Урбани, который первым обнаружил смертоносный вирус. География распространения атипичной пневмонии охватывала страны Юго–Восточной Азии – Китай, Гонконг, Сингапур, Тайвань, Вьетнам, Филиппины, Малайзию, Таиланд, Индию и Индонезию. Вирус довольно быстро распространился по всему свету. Отдельные случаи заболевания отмечались в странах Западной и Центральной Европы, в Кувейте, Южно–Африканской республике, Латинской Америке, а также в Канаде и США. Поскольку быстро выяснилось, что вирус от больного к здоровому передается по воздуху, были приняты различные меры, чтобы прервать эпидемическую цепочку. Некоторые меры выглядели довольно суровыми; так, в Гонконге установили штраф в 150 долларов за плевок на улице. Эту меру пресечения эпидемии следует признать совершенно правильной.

В свое время Владимир Маяковский, не чуравшийся черновой работы, сочинил такой текст для санитарного плаката:

"...Плюются чистые, плюются грязные,

Плюют здоровые, плюют заразные.

Плевки просохнут, станут легки

И вместе с пылью летают плевки.

В легкие, в глотку

Несут чахотку.

Плевки убивают по нашей вине

Народу больше, чем на войне..."

17 апреля 2003 года информационные агентства сообщили, что ученые кафедры микробиологии Гонконгского университета идентифицировали возбудителя атипичной пневмонии как мутантный коронавирус.

Коронавирусы известны давно. Их вирионы отличаются характерным внешним видом: из оболочки вирусных частиц диаметром 80 – 160 нанометров выступают большие, хорошо различимые булавовидные выступы – пепломеры. Свое название коронавирусы получили благодаря сходству этих выростов, по одной версии, с солнечной короной, а по другой – с терновым венцом ("corona spinarum") вокруг головы святого в средневековых религиозных сюжетах.

Хорошо известно, что примерно каждое пятое инфекционное заболевание верхних дыхательных путей у человека вызывается респираторным коронавирусом человека. У человека найден также кишечный коронавирус, неродственный респираторному. Коронавирусы вызывают заболевания крупного рогатого скота, свиней и кроликов. Коронавирусами являются вирус инфекционного бронхита кур, вирус болезни синего гребешка у индюков, инфекционного перитонита кошек, гепатита мышей и так далее. Заболеванйя, вызываемые коронавирусами у человека, никогда не считались опасными для жизни. Тяжелое течение атипичной пневмонии объясняется тем, что, в отличие от известного респираторного коронавируса человека, этот вирус предпочитает самые нижние отделы дыхательных путей.

Возможно, атипичная пневмония пришла к людям от виверры – дикого хищного зверька, внешне похожего на куницу или, скорее, на мангуста. Этот пушной зверек является объектом промысла, и, вполне возможно, какой–то удачливый охотник был первым, кто пострадал от атипичной пневмонии. Между прочим, хищники из семейства виверр являются еще и важным резервуаром вируса бешенства.

В июне 2003 года эпидемия в результате принятых мер явно пошла на спад, а в июле о ней уже мало кто вспоминал. "Чума XXI века", как средства массовой информации поспешили окрестить атипичную пневмонию, не состоялась.