Первую вакцину против натуральной оспы изобрел англичанин Эдуард Дженнер.

Он родился в семье священника. После школы Дженнер изучал медицину – сначала на родине, в графстве Глочестершир, а затем в Лондоне. Когда ему предложили поехать в экспедицию с Куком (тем самым, которого съели аборигены), Дженнер благоразумно отказался и стал простым сельским врачом в Глочестершире.

Дженнер заметил, что доярки, контактирующие с животными, больными оспой коров (оспины возникали на вымени), и имеющие небольшие и быстро проходящие оспины на пальцах, никогда не болеют натуральной оспой. Он предположил, что заболевание людей оспой коров предотвращает заболевание натуральной оспой, и решил это проверить.

Сначала Дженнер заразил коровьей оспой (материалом, взятым из пустулы на руке доярки) восьмилетнего мальчика. Мальчика звали Джеймс Фиппс. Кроме имени, ничего о его жизни больше неизвестно. С помощью ланцета Дженнер взял немного жидкости из гнойника женщины, заразившейся коровьей оспой, а затем немедленно сделал тем же ланцетом надрезы на руке мальчика. Через несколько дней у Джеймса появились жар и головная боль, а в месте надреза образовался гнойник. Однако температура и все симптомы быстро исчезли, а гнойничок, просуществовав несколько дней в виде маленькой язвочки, благополучно подсох. Спустя шесть недель Дженнер попытался заразить Фиппса материалом, взятым от больного натуральной оспой. К счастью для обоих, иммунитет действительно выработался, и мальчик не заболел!

Дженнер сделал вывод: вакцинация (от латинского "vacca" – корова, "vaccines" – коровий) материалом от коровы или от человека, болевшего коровьей оспой, защищает от заболевания натуральной оспой.

Говоря современным языком, при вариоляции использовали вирус натуральной оспы, а при вакцинации – совсем другой вирус, а именно вирус коровьей оспы, который является родственником вируса натуральной оспы и поэтому создает к нему иммунитет.

У метода вакцинации тут же появились противники. Во–первых, это были те врачи, которые занимались вариоляцией, так как вакцинация лишала их заработка. Не осталась в стороне и церковь. Она утверждала, что вакцинация – дело не божеское, а у людей вырастут рога и хвосты, как у коровы. Именно в то время одним из очень состоятельных противников Дженнера был основан фонд борьбы против вакцинации. Этот фонд существует до сих пор, и два раза в год по Лондону проходит немногочисленная демонстрация с плакатами "Долой вакцинацию!"

Но зато Дженнеру удалось заручиться покровительством двора. С публичным одобрением его методов выступили семьдесят ведущих хирургов и терапевтов Лондона. К 1800 году было вакцинировано около ста тысяч человек. После опубликования статьи Дженнера в 1798 году в течение пяти лет его данные были подтверждены в ряде стран. После этого началась вакцинация против оспы, а в Лондоне в 1803 году создается институт оспопрививания, директором которого становится Дженнер. Ученые общества Великобритании и Европы осыпали Дженнера почестями, за исключением Королевской корпорации врачей, которая настаивала, чтобы он сдал экзамен по древним языкам, прежде чем принять его в свои ряды.

В XX веке вакцинацию проводили во всех странах, однако еще до середины века миллионы людей продолжали погибать от натуральной оспы, особенно в странах Африки и Азии.