Существует целое семейство вирусов герпеса, которые вызывают совершенно разные заболевания. Самые известные – это вирус простого герпеса 1 и вирус простого герпеса 2. Вирус первого типа поражает преимущественно кожу лица, туловища, конечностей, а также слизистую полости рта, глаз и носа; вирус второго типа поражает наружные половые органы.

Кроме того, из других наиболее известных членов этого семейства следует упомянуть вирус ветряной оспы ("ветрянки"), цитомегаловирус и вирус Эпштейна–Барр, а также вирусы герпеса человека типов 6, 7 и 8.

К одному семейству эти вирусы относятся потому, что вирион у них устроен практически одинаково. Как обычно, в сердцевине вирусной частицы находится генетический материал. У вирусов герпеса это линейная двунитевая ДНК очень большой длины, одна из самых крупных среди вирусов. ДНК упакована в белок оболочки, а сверху еще и липидной мембраной, которую, как обычно, вирус заимствует у клетки. Однако, в отличие от других вирусов, вирусы герпеса кроят свою оболочку из ядерной, а не из клеточной мембраны.

Вирус простого герпеса на первый взгляд не слишком агрессивен. Он не только не убивает своего хозяина, но инфекция часто протекает в настолько скрытой форме, что больной ее может просто не почувствовать. Заражение вирусом простого герпеса первого типа происходит обычно в 7–8 лет, а второго типа – в сексуально активном периоде. В возрасте 25–30 лет эти вирусы можно обнаружить уже у половины людей, а люди старше 40 заражены ими практически поголовно. При этом инфекция проявляется только у 20–30% людей.

Этим людям, конечно, не повезло; кроме того, больной с выраженной формой заболевания представляет собой наибольшую эпидемическую опасность. Но и бессимптомные вирусоносители не безгрешны, потому что они тоже выделяют инфекционный вирус не так уж и редко, а главное, незаметно. Незаметно для себя и для окружающих. Каждый десятый – двадцатый выделяет вирус первого типа со слюной; примерно с такой же частотой выделяется вирус второго типа из половых путей мужчин и женщин.

Способность к скрытой инфекции – огромное достижение вируса. Мало того, что он живет, не зная забот, с юных лет до смерти хозяина, К тому же ему ничто не мешает распространяться среди людей, и это вирус герпеса проделывает весьма успешно.

Как же ему это удается, где нашел недоступное для иммунной системы убежище этот вирус, до поры до времени занятый вроде бы исключительно сам собой и не доставляющий хлопот организму хозяина?

Обычно вирусы простого герпеса попадают в организм через слизистые и начинают в ней размножаться. Но, покидая зараженную клетку, которая всегда при этом погибает, дочерние вибрионы устремляются вовсе не в подобную ей, а – что бы вы думали – в нервные окончания, которыми пронизана кожа и вообще весь организм, так что у вируса мало шансов заблудиться.

В сущности, тем задача и решена. Нервная клетка живет долго, пожизненно обеспечивая вирус всем необходимым. Внутри нее вирус надежно избавлен от назойливого внимания иммунной системы. А самое главное состоит в том, что в нервной клетке можно не просто укрыться, а беспрепятственно передвигаться внутри нее. Так вирус доползает до нервных узлов, расположенных вдоль позвоночника, где и впадает до поры до времени в оцепенение. Приходится сидеть, не высовываясь, но такова уж плата за безопасность.

Между тем нервный узел – это крупный пересадочный пункт, откуда вирус может перебраться далеко от места своего внедрения, чтобы затем, под влиянием какого–либо стресса – переохлаждения, физических или психических травм, ультрафиолетового облучения, инфекционных заболеваний – вдруг активизироваться и неожиданно появиться в тех тканях, которые иннервируются соответствующим нервом, поражая кожу (высыпания и изъязвления), слизистую рта (стоматит), глотки (фарингит), наружных половых органов, вызывая помутнения роговицы (герпетический кератит – самая распространенная причина слепоты в большинстве развитых стран), не щадя и внутренние органы, повреждения которых не видны, но отчетливо ощущаются как заболевание, причины которого по большей части не удается выяснить. Страдает и сама нервная система: шутка сказать – пятая часть вирусных энцефалитов вызывается вирусом простого герпеса первого типа. Длительность болезней, вызываемых вирусами герпеса, сопоставима с продолжительностью жизни человека.

Как древоточец, подтачивает этот с виду не слишком агрессивный вирус организм, понемножку вредя то там, то тут, а избавиться от него можно только удалив сами нервные клетки. Как знать, если бы не герпетическая инфекция, которой страдает большинство людей, человеческий организм, возможно, изнашивался бы значительно медленее.

А вот еще одно возможное проявление герпетической инфекции. Существует заболевание, называемое синдромом хронической усталости. Оно проявляется как крайний упадок сил, которые не восстанавливаются после сна и отдыха. Для него характерны чувство недомогания, слабость, боли в мышцах и суставах, увеличение миндалин, частые ангины, головные боли, забывчивость, спутанность сознания. При этом заболевании ослабляется иммунитет. Предполагают, что синдром хронической усталости является вирусным заболеванием, возбудителем которого является вирус герпеса человека типа 7.