Нобелевскую премию за открытие групп крови разделил с Карлом Ландштейнером его коллега Филипп Левин, который в начале XX века был привезен в Нью‑Йорк из России в возрасте 8 лет. Перед начало которой мировой войны Левин и Ландштейнер обнаружили в крови людей еще одно вещество, которое присутствовало в крови большинства женщин и отсутствовало у некоторых из них. Такое же вещество было обнаружено у макак‑резусов, образны крови которых брали для опытов. Поэтому вещество назвали резус‑фактором и стали обозначать латинскими буквами Rh.

Выяснилось, что резус‑фактор является белком, и всех людей можно разбить по его наличию или отсутствию в крови на две группы: резус‑положительных (Rh+) и резус‑отрицательных (Rh‑). Несовпадение крови матери и крови плода по резус‑фактору может приводить к серьезному осложнению протекания беременности – так называемому «резус‑конфликту». Возникает он следующим образом.

Резус‑отрицательная женщина, вступив в брак с резус‑положительным мужчиной, может зачать резус‑положительного ребенка. Вероятность такого зачатия зависит от генотипа отца. Если он является гомозиготой (Rh+/Rh+), все его дети в таком браке будут резус‑положительными. Если мужчина – гетерозигота (Rh+/Rh‑), он может стать отцом резус‑положительного ребенка с вероятностью 50 %.

Как известно, кровь матери и плода не смешивается. Питательные вещества из ее кровяного русла проходят через капилляры плаценты и попадают в кровяное русло ребенка. При этом ни клетки, ни белки через этот барьер не проходят, ведь многие белки матери будут чужеродными для ребенка, поскольку в его организме лишь половина ее генов. Остальные гены – отцовские. Значит, с иммунологической точки зрения созревающий в матке женщины плод – совершенно чужеродное по отношению к ней образование!

Иногда, впрочем, за счет нарушения целостности капилляров часть крови ребенка может попасть в кровь матери. Если ребенок является резус‑положительным, в крови матери появится новый (и чужеродный!) для нее белок Rh. В полном соответствии с законами иммунологии на него выработаются антитела. Если же такие антитела попадут обратно в кровь будущего младенца, произойдет катастрофа – его эритроциты начнут слипаться и разрушаться. Так начинается тяжелая патология – гемолитическая болезнь новорожденных (греч.  haima – кровь, lysis – растворение, разрушение).

Первые описания этого недуга были сделаны еще в конце XIX века.

У новорожденных увеличена печень и селезенка (в них происходит уничтожение старых и распадающихся эритроцитов), уровень гемоглобина резко снижен, дети отечны, страдают анемией, у них появляются признаки неинфекционной желтухи. В крайних случаях гемолитическая болезнь новорожденных может закончиться их смертью в первые несколько суток жизни. Бороться с недугом можно путем заменного переливания крови новорожденным. Вероятность возникновения резус‑конфликта увеличивают перенесенные в процессе беременности острые заболевания, повышающие проницаемость плацентарного барьера. Обычно такой конфликт развивается лишь у одной из 25–30 резус‑отрицательных женщин, которые имеют резус‑положительных мужей. Однако и это немалый риск. Поэтому любой человек должен не только знать свою группу крови, но и резус‑фактор. Семейные пары, у которых при вынашивании ребенка может возникнуть резус‑конфликт, обязательно должны обращать внимание на такую возможность.