Если в России первоначально картофель был до­вольно нелюбезно назван «чертовым яблоком», то французы до сих пор именуют его «пом де тер», что значит «земляное яблоко».

Сравнения с яблоком не избежало и другое популяр­ное пищевое растение — томат. Если «земляное ябло­ко» звучит несколько настораживающе и рождает из­вестное недоверие к растению, то название «пом д'амур»— «яблоко любви»—вызывает желание обяза­тельно попробовать яркие сочные плоды. Есть у тома­тов и другое название, которое употребляется столь же обычно, если не чаще,— помидоры. Оно произошло от близких по звучанию французских и итальянских слов «пом д'ор», или «помми ди оро», означающих «золотое яблоко». Название красивое и к тому же отражающее золотисто-желтый цвет плодов первых томатов, попавших в Европу в середине XVI века.

Итальянский ботаник Маттиоли, впервые описавший томат, сообщает, что его плоды, среди которых встре­чались и красные формы, были ребристыми. Через несколько десятилетий в Европе появились шаровид­ные или, как их называли, вишневидные томаты. От этих двух родительских форм, как предполагают, и появились первые европейские сорта. Сейчас в свежем и консервированном виде мы знакомы с разнообраз­ными томатами: шаровидными и уплощенными, сливовидными и грушевидными, гладкими и ребристыми, крупными, достигающими по массе нескольких сот граммов, и мелкими, используемыми главным обра­зом в консервной промышленности.

Дикие родичи томата, кстати многолетние, до сих пор сохранились в горах Перу. Там же он был давно введен местными жителями в культуру, еще до откры­тия Америки Колумбом.

Постепенно стали возделывать томаты и во многих районах к северу от их родины. В Европу они попали уже не из Перу, а из Мексики.

Первое упоминание о томате в России относится к 1781 году. В это время его выращивали только в частном ботаническом саду Демидова в Москве.

Прошло менее 200 лет, а эта культура, которая раньше была ограничена лишь теплыми южными райо­нами страны, проникла в Сибирь и на Дальний Восток, завоевала центральные районы Европейской России и даже (правда, в оранжереях) дала хорошие результаты за полярным кругом, где тепличные план­тации производят вкусные сочные плоды практически круглый год. Только за годы Советской власти в нашей стране площадь под томатами увеличилась более чем в 30 раз. Различные салаты, соленья, маринады, всевозможные блюда, в том числе томатная паста, томатное пюре, томатный сок и многое другое полу­чаем мы из плодов этого южноамериканского растения. Вот уж поистине золотое яблоко!

Дикий томат, растущий и сейчас на Галапагосских островах (вблизи западного побережья Южной Аме­рики),— растение мелкоплодное. Его плоды не круп­нее обыкновенной вишни. На весах один такой плод можно уравновесить пятикопеечной монетой. Искусст­во селекционеров сделало с томатом настоящие чуде­са. Если можно было бы собрать вместе более чем 500 сортов томатов, известных сейчас овощеводам, то мы вряд ли узнали во многих из них потомков дико­растущего вишнеплодного растения. Мы увидели бы округлые и плоские» удлиненные подобно сливе и рас­ширенные с одного конца, как груша, гладкие и реб­ристые, блестящие и матовые, красные, темно-вишне­вые, оранжевые, светло-желтые и даже белые, с интен­сивно окрашенной или очень светлой мякотью.

Некоторые из них по своей массе уже приближаются к массе килограммовой гири. Эти плоды различают по вкусу и по химическому составу: по количеству сахаров, кислот, витаминов (главным образом витаминов группы В и каротина, присутствие которого в кожице и придает ей различные цветовые оттенки.

Сейчас делаются попытки продлить жизнь томат­ному растению, ведь на родине томат — многолетник.

Этот рассказ показал вам разнообразное значение слова «золо­то». Во-первых, это определение цвета плода томата — золотистый; во-вторых, это его название «золотое яблоко» (помидор); в-третьих, «золотая» ценность его качеств. Какие еще культурные растения вы назвали бы «золотыми» по своему значению для человека?