Солнечники образуют особый класс простейших и на самом деле очень похожи на солнце, изображенное на детских рисунках: от шарообразного тела простейшего во все стороны расходятся многочисленные тонкие лучи — ложноножки. Диаметр клеток самых крупных солнечников чуть более одного миллиметра.

Солнечники — родственники амеб. Они обитают и в морях, и в пресноводных водоемах. В целом этот класс очень невелик и насчитывает всего несколько десятков видов.

В отличие от амеб, цитоплазма солнечников не однородна, а ясно разделена на два слоя. Наружный слой тонкий, его толщина составляет не более одной шестой диаметра тела. Именно из этого слоя образуются ложноножки. Внутренний слой цитоплазмы отличается от наружного тем, что вакуоли в нем более мелкие. Здесь же находится и ядро клетки.

Солнечники — хищники. Их пищу составляют другие простейшие, а также мельчайшие черви и иные микроскопические многоклеточные животные. Захваченная добыча переваривается во внутреннем слое цитоплазмы, отчего он всегда кажется более плотным и даже приобретает окраску. Жертвы этих крошечных хищников могут оказаться крупнее их самих. Например, пресноводный солнечник актинофрис может за 15 минут втянуть в себя инфузорию, длина которой почти вдвое превышает его собственный диаметр.

Ложноножки солнечника служат для улавливания пищи и для передвижения. Внутри каждой из них расположена осевая нить, начало которой находится во внутреннем слое цитоплазмы. Осевая нить состоит из пучков микротрубочек и является своего рода скелетом ложноножки, придавая ей вид длинной иголочки. Однако при необходимости эти ложноножки могут втягиваться внутрь тела. В таких случаях осевая нить разжижается и исчезает. Общее количество ложноножек непостоянно даже у одной особи солнечника. В опытах добавление в воду некоторых химических веществ тотчас же вызывало образование дополнительных лучей.

Замечено, что некоторые виды солнечников при помощи ложноножек могут катиться по дну или подводным предметам. Однако чаще всего расставленные во все стороны ложноножки превращают простейшее в подобие парашюта и позволяют ему парить в толще воды.

По принципу действия на добычу ложноножки солнечников напоминают стрекательные клетки гидры или медузы. После прикосновения к ложноножке добыча солнечника перестает двигаться и кажется парализованной. Расположенные по соседству ложноножки тотчас изгибаются в сторону жертвы и все вместе подтягивают ее к телу солнечника.

Пресноводные солнечники, как и амебы, должны постоянно откачивать из клетки лишнюю воду. Сократительных вакуолей в их теле как минимум две, а иногда их число достигает полутора десятков. Каждая вакуоль работает в своем ритме.

Еще одна особенность клеток солнечников — их многоядерность. Ядра всегда расположены во внутреннем слое цитоплазмы. Все ядра мелкие, одинакового размера. Общее количество их может быть очень велико (крупные виды солнечников имеют до двухсот ядер).