Ученому миру гидра стала известна одновременно с инфузорией туфелькой, т. е. в 1703 г. Сообщения об этих организмах появились в «Трудах Королевского общества» Великобритании. Но если автор заметки об инфузории остался неизвестен, то открывателя гидры все хорошо знают. Это был знаменитый изобретатель микроскопа голландец Антони ван Левенгук. Именно он впервые заметил в воде крошечных существ с шевелящимися «рогами».

Правда, Левенгук никак не назвал это животное. «Крестным отцом» странного животного много лет спустя стал швейцарец Абраам Трамбле. В 1740 г., продолжая опыты своего учителя Р. Реомюра, Трамбле обратил внимание на подвижные зеленые организмы, которые, как бы их ни резали, восстанавливали свои утраченные части. Это напомнило ему греческий миф о Геракле и многоголовой Лернейской гидре, страшном чудовище, у которого на месте отрубленной головы вырастала новая.

Впоследствии, когда Трамбле опубликовал свои наблюдения, он использовал в тексте слово «гидра», которое с тех пор и стало именем этого животного. Составляя свою «Систему природы», К. Линней сохранил за гидрой это ее название.

Хотя гидра рассматривается в школьном учебнике как типичный представитель класса Гидроидные, таковым она не является. Дело в том, что, в отличие от большинства гидроидных полипов, гидра обитает в пресной воде, не образует колоний и не имеет стадии медузы. Единственное ее достоинство — простота нахождения: гидр можно наловить почти в любом, не слишком загрязненном водоеме Средней Европы. Так же легко содержать гидр и в домашних условиях.

Представители семейства Гидровые распространены в пресных водах всех материков и многих островов мира. Иногда они встречаются и в сильно опресненных водах морских заливов, например в Финском заливе Балтийского моря. Гидры не очень требовательны к качеству воды и могут быть обнаружены в самых различных водоемах. Они поселяются на растениях и всевозможных подводных предметах — камнях, бревнах, бутылках, гниющих листьях и т. д.

Различные виды гидр отличаются друг от друга окраской, наличием или отсутствием стебелька и его длиной, количеством и длиной щупалец, расположением почек, наличием или отсутствием полов и другими признаками.

Род Стебельчатые гидры характеризуется хорошо развитым стебельком в основании тела полипа. Внешне такая гидра кажется сидящей на тонкой вытянутой ножке. Обычный вид этого рода — стебельчатая гидра. Она достигает длины 30 мм, имеет 6 щупалец, длина которых в 2–3 раза превышает длину тела. Гидра стебельчатая встречается в Центральной и Северной Европе. В озере Байкал живет нигде более не встречающаяся байкальская гидра.

Гидры зеленоватого цвета объединены в род Хлорогидра, ведь «хлорос» по-гречески означает «зеленовато-желтый». Эту окраску гидры приобретают благодаря симбиотическим зеленым водорослям-зоохлореллам, обитающим внутри тела полипа. Обыкновенная в Западной Европе гидра зеленая по длине тела соизмерима со стебельчатой. Однако щупальца у нее короткие, не длиннее тела. Эта гидра — гермафродит: на одном полипе образуются и мужские, и женские половые клетки.

Все прочие гидры образуют род Гидра. Самая обычная из бесцветных гидр — гидра обыкновенная, обитающая в водоемах Европы и Дальнего Востока. Длина ее тела достигает 15 мм. Эта гидра отличается от своих собратьев по роду тем, что не имеет стебелька, а ее щупальца вдвое длиннее тела. Гидра обыкновенная — тоже гермафродит. Образующиеся на гидре почки — супротивные, т. е. располагаются попарно.

Основная часть тела гидры — туловище. Если гидра голодная, ее тело имеет вытянутую форму. Нижняя часть туловища называется подошвой, с ее помощью животное прикрепляется к подводным предметам. Противоположный от подошвы конец туловища несет ротовое отверстие и щупальца.

Щупальца ловят добычу и направляют ее в рот гидры. Полость туловища, в которой переваривается пища, называется гастральной или желудочной. Из нее пища попадает к клеткам энтодермы и эктодермы. В стебелек и щупальца гастральная полость тоже заходит, но переваривания пищи здесь не происходит, зато стебелек вместе со щупальцами принимает участие в движении полипа.

Чаще всего гидры питаются мелкими планктонными ракообразными. Обычно они не наносят ущерба численности этих рачков, но иногда при активном размножении гидры могут уничтожить рачков почти полностью.

Самих же гидр могут поедать некоторые рыбки, моллюски, рачки. Живут на гидрах и паразиты-инфузории.