Человек, рискнувший пуститься на столь сложное дело, нашелся не сразу.

Интересно, что бы делали кабинетные уче­ные, не будь на свете романтиков, искателей приключений, словом, авантюристов в добром, первоначальном смысле этого выражения, впоследствии почему-то приобретшем оскорби­тельный оттенок. Ведь «авантюра» — прежде всего, смелое приключение, путешествие в не­ведомое... Именно таким человеком оказался немецкий охотник, писатель, авантюрист Ганс Шомбургк. При описании поездки мы восполь­зуемся его записками, которые составили одну из его замечательных книг «Пульс дебрей».

«Согласны ли вы отправиться по моему по­ручению на западный берег Африки, чтобы поймать там животное, которое ни одному евро­пейскому охотнику не удалось не только доста­вить живым в Европу, но и даже увидеть?» — спросил у Шомбургка Карл Гагенбек. Разговор состоялся осенью 1910 года в зоопарке Штеллинген в Гамбурге. «Этим вы очень помогли бы нам добыть редкостного представителя афри­канской фауны, обреченного на постепенное вымирание». Пророческие слова — сегодня карликовый бегемот занесен в Международную Красную книгу.

25 апреля 1911 года не питавший особых надежд Шомбургк отбыл из Гамбурга. Сведе­ния, которые ему удалось раздобыть в столи­це страны Монровии, также не улучшили на­строения. Да, говорили охотники, бегемоты здесь водятся, но большие. Ученые же, наобо­рот, в один голос твердили, что если в Либе­рии и обитают бегемоты, то только карлико­вые. Стоило ли ломать голову? Кто-нибудь другой на его месте бросил бы безрадостные поиски и вернулся домой. Но Шомбургк был верен своему жизненному принципу: «Пой­мать, чтобы убедиться».

По реке Мезурадо экспедиция отправилась в глубь материка. «Я сидел на носу челна на складном стуле, держа заряженное ружье. Внезапно мне по­казалось, что на расстоянии около двухсот метров движется какое-то существо. Вот оно вышло из тени деревьев на самый берег реки, и я узнал его. То был зверь, ради которого я пустился в путешествие по девственным ле­сам Либерии».

Перед Шомбургком стоял живой карлико­вый бегемот. Его нельзя было спутать с обыч­ным гиппопотамом! Животное около 60 сан­тиметров в высоту и 90 в длину. Голова болеё остроконечная, чем у обыкновенного бегемо­та. Цвета он был черного, со слюдяным блес­ком, с розовым пятном на брюхе. Да и следы отличались от отпечатков ног крупного собра­та. Но и ловить, и везти его не было никакой возможности. Так состоялась первая встреча. Удачной же оказалась только третья.

Охотник ненадолго вернулся в Европу, но вскоре снова отправился в Либерию. «Мы плы­ли по реке Лофа, и вдруг недалеко от лодки вы­нырнуло что-то черное. «Мве-мве»,— возбуж­денно прошептал проводник. То был карлико­вый бегемот. Потом я увидел и второго». Пой­мать зверей удалось только с помощью ямы-ловушки. Это были молодые самец и самка. Шомбургк велел соорудить несколько прочных заго­нов с ямами и навесами. Через некоторое время поймали еще двух животных. Корзины для их перевозки смастерили из прочных бамбуковых палок, вроде тех, в которых африканцы носят кур на базар, только во много раз больше. По­том бегемотов погрузили в транспортные ящи­ки и доставили на корабль. Путешествие по мо­рю три самца и самка перенесли хорошо.