Естественно, засвидетельствовать первенство в Гималаях считали своим долгом англичане – одни из сильнейших в то время альпинистов. После нескольких неудачных попыток их экспедиция 1924 года, казалось, достигла цели. Вершина была рядом – рукой подать. Джорджа Меллори и Эндрю Инвинга видели на высоте 8500 м. Потом они. скрылись за облаками. И не вернулись. Высказывались предположения, что они все–таки добрались до вершины.

Еще полвека продолжались поиски подходов, разведки, раздумья, прикидки, попытки, опять были отступления и жертвы. Как писали газеты, оказалось легче одолеть десятки тысяч километров по горизонтали, в океане, чем 8 км в горах по вертикали.

За время многолетних подступов к Джомолунгме альпинисты обрели достаточно горький опыт и пришли к разумному выводу: десант здесь не годится. Операцию надо разрабатывать с той же тщательностью, как трудное боевое сражение, с учетом тактики и стратегии высотного альпинизма – не зря же многие экспедиции были или полностью военными, или возглавлялись отставными офицерами. По штабным картам, схемам, фотографиям досконально обсуждался маршрут, количество баз, промежуточных лагерей, варианты последнего штурма, тщательно производился отбор кандидатов, А уж про обеспечение тылов и говорить не приходилось. Для этого привлекались сотни носильщиков–шерпов из местных натренированных жителей. На яках доставлялись десятки тонн грузов, позже появились вертолеты и самолеты.

Экипировка, как правило, готовилась самая основательная. Палатки – из новейших легких и прочных тканей. Разработаны были новые типы кровли и трапециевидного металлического каркаса. (Расчет такой, чтобы палатка выдерживала порывы ураганного ветра до 100 км/ч.) Спальные мешки – нейлоновые, с толстой пуховой подкладкой. Для топлива – газ в специальных 400–граммовых патронах. Веревки – из новейших синтетических материалов, с большим запасом прочности. Особое внимание уделялось обуви – ведь обморожение зачастую начинается с ног. Ботинки из двух слоев кожи с фетровой прокладкой и меховыми вкладышами. А к ним еще голенища специальной конструкции. Да поверх ботинок – гетры из неопрена. На руках – о них забота прежде всего – трехслойные перчатки – шерстяные, шелковые, кожаные. Среди легкого металлического снаряжения сотни крючьев и шлямбуров – не исключены висячие биваки на стенных участках при непогоде, и не на одну ночь, – разборные 20–метровые лестницы. А кроме всего прочего, в специальные жилеты и шлемы вмонтированы средства радиосвязи. Что уж говорить о продуктах – соках, консервах, пастах, концентратах, сублиматах и калорийной пище, подобранной по рекомендациям врачей.

Конечно, не каждая из экспедиций, а их после 1924 года было уже около сотни, снаряжалась с таким обилием грузов. Но то, что нескольких альпинистов готовили и страховали сотни людей при подготовке и в промежуточных лагерях, – это полученный от Гималаев горный урок.

Только экспедиция англичан 1953 года насчитывала 350 участников вместе с носильщиками–шерпами. В тот год Норгеем Тенсингом и Эдмундом Хиллари и была впервые достигнута предельная высота.

Вероятно, земляне никогда так бурно не выражали своего восхищения победителями–альпинистами, объявляя их национальными героями, присваивая звания, награждая орденами, медалями, дипломами. Даже пытались поссорить их, затеяв спор, чья нога – непальца или англичанина – ступила первой на ту заветную точку.

Очередь к «вершине всех вершин» еще более оживилась. Появились новые цели – пройти труднейшими маршрутами не только е южного седла, но и по северному гребню, из западного цирка, по юго–западной отвесной стене и т. д. Удивить мир небывалой сенсацией.